Questo articolo di Carolyn Beeler [en, come i link seguenti] è stato inizialmente pubblicato su PRI.org l'8 giugno 2017 e viene reso disponibile qui nell'ambito di un accordo sulla condivisione di contenuti.

In un angolo dell'ufficio occupato dal fisico Nima Arkani-Hamed, dall'aspetto altrimenti molto serio, si nasconde un computer con il serial degli Anni '90 “I segreti di Twin Peaks” messo in pausa.

Il telefim di culto accompagna sempre Arkami-Hamed quando lavora per risolvere un problema di fisica presso l'Istituto di Studi Avanzati di Princeton, nello stato del New Jersey.

“Traggo grande ispirazione da questo telefilm. Gli eroi protagonisti cercano di comprendere fatti soprannaturali, proprio come noi – afferma Arkani-Hamed. Dunque mi piace molto avere questo telefilm in sottofondo mentre lavoro”.

Ne “I segreti di Twin Peaks” gli abitanti della cittadina tentano di risolvere un caso di omicidio. A sua volta Arkani-Hamed, nel suo ufficio, cerca di rispondere ad alcune delle domande fondamentali che la fisica contemporanea si pone.

“Che cosa sono realmente il tempo e lo spazio? Perché l'universo è così grande? – si domanda Arkani-Hamed. Inoltre, non riusciamo a capire perché si trovino oggetti di grandi dimensioni al suo interno”.

Queste grandi domande universali sono il cavallo di battaglia di Arkani-Hamed.

Si è creato un nome, cercando di trovare risposte a queste domande: a 45 anni Arkani-Hamed ha già lavorato presso l'università californiana di Berkeley, a Stanford e ad Harvard, inoltre ha ricevuto un prestigioso premio di fisica di 3 milioni di dollari.

Facendo parte di una famiglia che ha viaggiato per tutto il pianeta per ricerche e per salvaguardare la scienza, Arkani-Hamed ha sempre saputo che avrebbe costruito la propria carriera negli Stati Uniti.

“Evidentemente, se cerchi un luogo in cui puoi pensare liberamente, avere vedute ampie quanto desideri, e le uniche cose importanti sono le tue idee e aspirazioni, l'America è, più di qualsiasi altro, il tuo posto — afferma Arkani-Hamed.

Tuttavia, adesso non ne è più così sicuro.

Di ritorno negli USA

Per decenni, gli Stati Uniti hanno attratto i migliori studiosi da tutto il mondo. Nel 1933 Albert Einstein, in fuga dai Nazisti, giunse nello stesso istituto in cui adesso lavora Arkani-Hamed. Le università americane e la reputazione del Paese quale luogo per liberi pensatori costituiscono una fortissima attrazione per gli accademici di tutto il mondo, che cercano di sfuggire ai governi dispotici dei loro Paesi.

Così come come le precedenti generazioni di studiosi, l'America ha attratto anche i genitori di Arkani-Hamed — Hamideh Alasti e Jafar Arkani-Hamed. Si trasferirono negli Stati Uniti dall'Iran grazie alla loro carriera nel campo della fisica presso l'istituto di tecnologia del Massachussets e la NASA.

Arkani-Hamed è nato in Texas, proprio mentre suo padre stava lavorando a una delle missioni dell'”Apollo”. Poco dopo la rivoluzione iraniana del 1979, quando Nima aveva 7 anni, Jafar e Hamideh hanno lasciato i loro impieghi negli Stati Uniti e sono tornati in Iran. Speravano di aiutare a ricostruire forti tradizioni scientifiche nel Paese.

“Tornando lì, speravamo di poter rendere le nostre università più democratiche”, afferma Jafar Arkani-Hamed.

Tuttavia, dopo un anno l'ayatollah Komeini chiuse queste università e Jafar Arkani-Hamed parlò pubblicamente del danno che questa decisione avrebbe provocato alla scienza nel Paese.

“Molti docenti hanno scritto una lettera aperta, esprimendo il proprio pensiero, cioè che tali azioni avrebbero avuto come conseguenza la distruzione della scienza in Iran — racconta Jafar Arkani-Hamed. Per questo, ci hanno seguiti”.

Per sfuggire alla prigione, o persino a una condanna a morte, la famiglia dovette nuovamente abbandonare la patria per la scienza. Partirono per il confine turco.

“Fu un viaggio piuttosto pesante, pieno di malfattori e con qualche vero eroe”, — ricorda Nima Arkani-Hamed.

Dovettero spostarsi di notte, sui cavalli, attraversando montagne rocciose, e di giorno nascondersi nelle grotte. Nima e sua sorella minore si ammalarono.

“Fu terribile, — ricorda Hamideh Alasti. — Pensavo che avrei perso i bambini uno dopo l'altro”.

Una volta, di notte Nima non riuscì a rimanere a cavallo, poiché era troppo debole a causa della febbre e della disidratazione e Hamideh lo portò sul suo.

«”Improvvisamente vidi che il cielo era incredibilmente limpido e gli indicai la Via Lattea, — racconta Hamideh. — I suoi occhi si spalancarono, iniziammo a parlare della Via Lattea e lui cominciò a porre domande di fisica. Così, in qualche modo, lo riportai alla vita”.

Hamideh Alasti crede che la curiosità del figlio gli abbia salvato la vita.

Dopo oltre una settimana di viaggio, la famiglia raggiunse la Turchia senza problemi. In seguito migrarono a Toronto, dove Nima continuò a porre questioni di fisica e ottenne otttimi risultati in matematica e scienze naturali.

Tuttavia, aveva sempre voluto tornare negli USA. Dopo aver terminato l'università si trasferì in California dal Canada e si iscrisse al dottorato di ricerca presso l'università californiana di Berkeley.

Gli USA cederanno la leadership in campo scientifico

Come afferma Nima, era inevitabile il ritorno negli Stati Uniti — Paese in cui è nato e che ha sempre considerato il migliore per coloro che sognano di fare carriera in campo scientifico.

Lui, però, non è più sicuro che gli USA siano ancora il centro mondiale della scienza.

“Stanno gradualmente cedendo la leadership in questo campo” — afferma Arkani Hamed.

I recenti sconvolgimenti politici, come ad esempio il ritiro, da parte del Presidente Trump, degli USA dall'accordo di Parigi sul cambiamento climatico,  ma anche le proposte di riduzione dei finanziamenti scientifici sono solo una piccola parte. Arkani-Hamed ritiene che il problema reale si sia manifestato ancora prima che si insediasse la nuova amministrazione. Secondo lui, il problema fondamentale consiste nel fatto che le persone, negli Stati Uniti, hanno smesso di sognare in grande.

“Abbiamo mostrato incertezza nell'impegnarci per mettere in atto i grandi, ovvi passi successivi necessari per comprendere le leggi fondamentali della natura in via sperimentale, ma in questo campo siamo stati leader per mezzo secolo”, — afferma.

Arkani-Hamed adduce quale esempio la fisica delle particelle elementari. Negli Anni '90, gli USA hanno sospeso i lavori su un super acceleratore di particelle che avrebbe potuto determinare una totale rivoluzione, soprattutto a causa dei finanziamenti insufficienti. L'Europa, dopo la costruzione del Grande Collider Hadron, vicino a Ginevra, è diventata leader in questo campo.

Adesso Arkani-Hamed sta collaborando alla creazione di un collider di ultima generazione, che aiuterà a risolvere i più recenti paradossi della fisica.

Questo progetto, però, non viene elaborato negli USA dove, secondo Arkani-Hamed, manca sia il denaro che la volontà di realizzarlo.

La Cina ci sta lavorando.