“Un giorno senza internet è un giorno al buio”: in Gambia cresce il divario digitale

Dei ciittadini passeggiano per le strade di Banjul, capitale del Gambia, il 5 luglio 2013. Foto di Maarten van der Bent [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] via Wikimedia Commons, CC BY SA 2.0.

La pandemia da coronavirus ha introdotto nuovi livelli di dipendenza da internet per eseguire le attività quotidiane.

In Gambia, tuttavia, le frequenti interruzioni di connessione internet e l'instabilità generale hanno reso la vita di tutti i giorni una sfida sempre più frustrante, impedendo sia lo sviluppo nazionale sia la crescita individuale.

“Sono state registrate brevi sospensioni della connessione a livello nazionale a novembre 2019 [en, come i link seguenti] e a gennaio 2020” stando a un rapporto del 2020 di Freedom House.

A febbraio si sono verificati almeno altri due blackout di internet, uno di sei ore e un altro di 12. Il Presidente del Gambia, Adam Barrow, è stato evidentemente assente durante una riunione della Comunità economica degli Stati dell'Africa Occidentale a causa di un'interruzione della connessione internet.

Ebrima Sillah, Ministro dell'informazione e della comunicazione, ha insistito nel dire che l'interruzione del 2019 non è stata accidentale, confermando che il cavo di collegamento che connette l'African Coast to Europe (ACE) è stato reciso al livello del mare.

E l'arresto più recente aveva a che fare con una “interruzione di energia alla stazione Sonatel con base in Senagal, che ospita la connettività tra Gambia e Senegal, tramite il cavo ACE”, secondo il The Chronicle.

Tuttavia, la “sovrapposizione delle sospensioni di connessione con le proteste anti-governo ha destato sospetti di coinvolgimento da parte del governo stesso”, stando al rapporto del 2020 di Freedom House.

I gambiani hanno espresso la loro frustrazione sui social media, in particolare su Facebook e Twitter.

Demba Kandeh ha scritto che una “connessione internet non è più un lusso, è una necessità”.

Il Gambia ha vissuto la seconda interruzione di connessione internet nel 2021 e siamo ancora a gennaio. La connessione internet non è più un lusso, è una necessità. Le sospensioni di connessione dovrebbero essere affrontate come emergenza nazionale.

La connessione internet scarsa o inesistente può essere una seria sfida per le attività commerciali.

Global Voices ha parlato con Lamin Njie, caporedattore di FatuNetwork, un'azienda che trasmette notizie online, su come le interruzioni di connessione internet e l'instabilità generale abbiano colpito il loro lavoro:

As the biggest news media outlet in the country, the 12-hour outage for instance, not only caused us newsroom distress, it also cost us revenue we generated via our website through ads. Gambians who live abroad rely on The Fatu Network and other online outlets for news and information on Gambia. A day without the internet means wading in the dark for most of these people.

In qualità di maggiore medium di informazione del Paese, l'interruzione di 12 ore ad esempio, non ci ha solo causato difficoltà in sala stampa, ma ci è anche anche costata le entrate generate tramite il nostro sito web con gli annunci pubblicitari. I gambiani che vivono all'estero contano sul The Fatu Network e altri media di informazione online per notizie e informazioni sul Gambia. Un giorno senza internet significa vagare al buio per la maggior parte di queste persone.

Come in molti altri stati, oggi in Gambia buona parte della formazione scolastica si conduce online a causa della pandemia.

Muhammed L. Darboe ha twittato che, da studente, queste interruzioni sono una grande distrazione:

Il pensiero che mi distrae e che echeggia nella mia mente ogni volta che faccio un esame online è che potrei ricevere un SMS del genere dal mio provider: “si sta verificando un'interruzione di connessione internet a livello nazionale, ci scusiamo per l'inconveniente”.

Mamud Joof, uno studente dell'Università del Gambia, ha riferito a Global Voices che la mancanza di servizi internet lo colpiscono fortemente:

“I cannot have access to my student portal to do my assignments or check new course updates.  … It further limits my research, which affects my output and understanding of the courses I do. As a student, internet outage in this pandemic basically halts all my activities.

“Non posso avere accesso al mio portale studenti per svolgere i compiti o per controllare se ci sono novità sui corsi. … Inoltre, limita le mie ricerche, cosa che influisce sui miei risultati e sulla comprensione dei corsi che seguo. Da studente, le interruzioni di connessione internet durante questa pandemia hanno praticamente interrotto tutte le mie attività.

Il governo ha lanciato il primo punto di interscambio internet (IXP) del Paese a luglio 2014, per aumentare la velocità e la sicurezza dei serzi internet in Gambia, nonostante IXP sia lento”, secondo il rapporto del 2020 di Freedom House.

Una divisione digitale che aumenta

I gambiani affrontano enormi sfide per accedere a internet, a causa dei dati di connessione costosi. Oggi i dati internet possono arrivare fino a 10.000 dalasis o 200 dollari americani al mese per godersi una connessione internet ad alta velocità, in base al provider.

In effetti, “il costo elevato resta un impedimento principale per accedere a internet in Gambia, dove il 48,6% degli individui vive in povertà”, secondo i dati della Banca Mondiale del 2015 riportati da Freedom House.

Nel Paese è presente un'ampia gamma di provider di servizi internet, ma lo statale Gamtel ha il monopolio nel portale internet, e questo limita il potenziale di mercato per tariffe competitive.

Il giornalista Momodou Gajagaha riferito a Global Voices che spende circa il 15 percento del suo stipendio (circa 50 dollari statunitensi al mese) per le tariffe e i servizi internet:

As someone who lives from paycheck to  paycheck, spending this sum on the internet is a huge burden considering my commitments to provide other basic needs.

Per qualcuno che vive della sua busta paga volta per volta, spendere questa somma per internet è un onere importante, considerando il mio impegno a soddisfare gli altri bisogni primari.

E Samba Jallow, un fisico all'ultimo anno dell'Università della Gambia, ha detto a Global Voices:

“The digital divide in the country is seriously affecting us, as it’s near impossible for many students at the University of the Gambia to keep up with the high data cost maintenance needed to actively attend lectures online. One gigabyte of internet data costs $5 [United States] dollars whilst the average Gambia earns less than a dollar a day.

“Il divario digitale nel Paese ci colpisce duramente, poiché è quasi impossibile per molti studenti dell'Università del Gambia tenersi aggiornati con l'alto costo di mantenimento dei dat necessari a partecipare attivamente alle lezioni online. Un gigabyte di dati internet costa 5 dollari statunitensi, mentre il gambiano medio guadagna meno di un dollaro al giorno.

La maggior parte dei provider di servizi nel Gambia non ha dato priorità agli investimenti nella copertura di rete nelle zone rurali, stando al rapporto del 2020 di Freedom House.

Hatab Hydara, che gestisce una biblioteca comunale nel Gambia rurale, ha riferito a Global Voices:

Our children couldn’t get to school or access learning materials online due to the lack of and poor digital infrastructure in the country. Our children in the rural areas had to stay home for months missing out whilst only few private schools in the urban areas were able to afford the high cost of internet and materials for their children to continue having lessons online.

I nostri bambini non possono andare a scuola o avere accesso ai materiali di apprendimento online a causa della mancanza e della scarsità di infrastrutture digitali nel Paese. I bambini delle zone rurali sono dovuti restare a casa per mesi e hanno dovuto rinunciare, mentre solo alcune scuole private nelle zone urbane erano in grado di permettersi l'alto costo di internet e dei materiali scolastici, perché i loro bambini potessero continuare a fare lezione online.

Il rapper gambiano ST-Brikama Boyo richiama l'attenzione sull'ingiusto divario digitale nel Paese con la sua canzone hit “My People”, in collaborazione con Baaba Maal, vincitore di un Grammy. Nella canzone lui canta: “la connessione [internet] è lenta ma internet è molto costoso per la mia gente”. La canzone ha ottenuto più di 1000.000 visualizzazioni in 48 ore.

Il governo ha inserito il “termine del divario digitale” nel suo progetto National Broadband Network, tuttavia dal 2019 i progressi sono stati scarsi.

Necessaria riforma urgente per i diritti digitali

A novembre 2019, quando il Gambia ha elaborato la bozza di una costituzione che più tardi è stata bloccata in parlamento, non è stata nominata la connettività internet, nonostante molti stati la considerino una necessità così come l'acqua e l'elettricità.

La Give1Project Gambia, un'organizzazione non governativa, da diversi anni sensibilizza sui diritti digitali del Paese.

Durante il processo di revisione costituzionale, Give1Project è stata l'unica organizzazione a presentare un documento di posizione sui diritti digitali. Il documento includeva una richiesta di fornire accesso alla tecnologia e ai mezzi di comunicazione uguale per tutti i cittadini, compresi i gruppi emarginati, abbattendo le barriere di accesso e migliorando i prezzi, nonché con l'ampliamento delle infastrutture ed evitando interruzioni di internet.

Alieu Sowe, direttore nazionale di Give1Project, ha detto a Global Voices che i diritti digitali non vengono difesi in Gambia:

 The Gambia still has a lot of ambiguous laws in the 1997 constitution which the authorities can use to infringe on the rights of Gambians, [and] due to these draconian laws, digital rights of Gambians are not protected.

Il Gambia ha ancora molte leggi ambigue nella costituzione del 1997, che le autorità possono usare per violare i diritti dei gambiani, [e] a causa di queste leggi draconiane, i diritti digitali dei gambiani non vengono difesi.

Inoltre, ha lanciato un appello al governo di limitare le barriere economiche per assicurare l'accesso, e di introdurre politiche e leggi sui diritti per sostenere tali sforzi.

Sotto al precedente dittore Yahya Jammeh — accusato di abuso dei diritti umani, inclusi lo stupro e la tortura — molte organizzazioni e gruppi di attivisti  fanno affidamento su internet per comunicare e per connettersi con i cittadini. Questo ha portato a un aumento del numero di media online che sfruttano la tecnologia per sostenere il cambiamento.

Quando il Presidente Adama Barrow è stato eletto nel 2016, ha elogiato i media online che sostenevano il suo programma, e ciò ha portato alla sua vittoria alla fine.

Tuttavia, ad oggi, il Gambia non ha ancora affrotato a sufficienza le sfide relative alle infrastrutture per risolvere questi problemi, bloccando così un potenziale sviluppo e una crescita.

In vista di un anno in cui ci sarnno le elezioni in Gambia, l'instabilità di internet ha anche posto seri rischi, poiché potrebbe interrompere le attività di campagna elettorale online.

Internet è essenziale per lo sviluppo del Gambia. Gli attivisti dei diritti digitali devono lottare per il diritto all'accesso libero e giusto ai servizi internet.

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