Dopo un decennio, i mahout di Sumatra mantengono la pace nel famoso parco nazionale

Tre metri sopra un sentiero della giungla, i mahout dondolano e ondeggiano lentamente in cima ai loro elefanti ispezionando il fango e l'erba fitta sottostante alla ricerca di segni di elefanti selvatici e trappole tese dai bracconieri.

Masrukin and Edi Sutrisno, mahout dell'Elephant Response Unit (ERU) nel Parco nazionale indonesiano Way Kambas  (WKNP), sono emersi dalla boscaglia dopo un pattugliamento di tre ore con i loro elefanti Karnangin and Karnangun.

“Amiamo gli elefanti e non vogliamo vederli estinguersi,” ha detto Masrukin, 53 anni, a Global Voices durante una recente visita al WKNP, uno dei parchi nazionali dell'Indonesia.

Negli ultimi dieci anni, l’ERU ha dispiegato squadre di intervento ^[1] [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] nel parco e condotto campagne educative nei villaggi per mitigare i conflitti uomo-elefante (HEC, acronimo di conflitti fra umani e elefanti) alimentati dalla conversione delle foreste di pianura in terreni agricoli, che hanno contrapposto gli agricoltori agli elefanti in cerca di cibo nel loro ex habitat in Indonesia.

Ora, insieme alle attività di prevenzione HEC in corso, l'ERU sta fronteggiando altre minacce alla biodiversità regionale: dalla caccia illegale e il bracconaggio della fauna selvatica alla raccolta eccessiva di prodotti forestali diversi dal legno e agli incendi boschivi incontrollati.

“Il metodo ERU prevede che gli elefanti selvatici vengano allontanati da quelli addomesticati. Nella mentalità del buon mahout è normale saper guidare gli elefanti addomesticati per fronteggiare quelli selvatici. Ma non sarà in grado di far crescere la popolazione di animali selvatici se la conversione delle funzioni forestali è ancora elevata”, ha affermato said Nazaruddin, che ha ricevuto un premio dal Presidente dell'Indonesia Joko Widodo (Jokowi) come migliore mahout nel 2018.

“Speriamo che gli assistenti mahout possano potenziarsi come lavoratori al Ministero. Abbiamo bisogno degli assistenti mahout perché i mahout dei dipendenti pubblici hanno più di 40 anni. Automaticamente devono rigenerarsi, e non è facile”, ha aggiunto. Ci vogliono circa tre anni per diventare mahout dice Nazaruddin.

Gravemente in pericolo

Il Way Kambas National Park copre 1.300 chilometri quadrati di foresta pluviale e paludi costiere nella provincia di Lampung, all'estremità meridionale di Sumatra. Il parco ospita oltre 400 specie di uccelli e 50 specie di mammiferi, tra cui la tigre di Sumatra, il rinoceronte e l'elefante, in pericolo di estinzione.

Oggi ci sono 2.400-2.800 elefanti di Sumatra (Elephas maximus sumatranus), circa il 20% della popolazione 75 anni fa. I conversazionisti attribuiscono il forte declino della deforestazione dilagante, al bracconaggio e al conflitto uomo-elefante.

Di fronte a habitat in diminuzione, gli elefanti spesso invadono i terreni agricoli in cerca di cibo. Si sa che gli abitanti dei villaggi, vedendo una minaccia per i loro mezzi di sussistenza, catturano e uccidono gli elefanti selvatici, nonostante il loro status protetto dalle leggi indonesiane sulla fauna selvatica.F

Entro il 2011, l'Unione Mondiale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha inserito l'elefante di Sumatra  nella sua “lista rossa” delle specie minacciate. Nello stesso anno il primo dei quattro campi base ERU è stato aperto nel WKNP, che ora ospita 185–210 elefanti selvatici.

Nazaruddin, il cui amore per gli elefanti è iniziato 40 anni fa quando si è preso cura di un cucciolo di elefante salvato dopo esser caduto in un pozz, ha detto che la gstione dei conflitti uomo-elefantesi è evoluta dagli inizi degli anni '80. All'epoca, sforzi come l'operazione Tata Liman ^[2] si limitavano a riportare gli elefanti selvatici nelle aree protette del parco nazionale, ma raramente gli abitanti dei villaggi istruivano sul ruolo degli elefanti in un ecosistema equilibrato.

Da allora, l'ERU ha condotto pattugliamenti regolari usando elefanti addomesticati i quali sono stati addestrati al centro di addestramento per elefanti WKNP e ha reclutato giovani mahout dai villaggi nei dintorni.  Gran parte del loro lavoro consiste ancora nell'allontanare gli elefanti selvatici dai raccolti e dai villaggi, ma ora c'è un serio sforzo educativo.

Questo implica la formazione di community ^[3] sulle strategie di mitigazione HEC, la costruzione di torri di guardia e postazioni di osservazione lungo il confine del parco che hanno reso più facile monitorare i movimenti degli elefanti selvatici e rispondere se necessario.

“La community è istruita e coinvolta nell'ERU”, ha affermato Nazaruddin, che è il capo della sezione di gestione del parco nazionale regionale II Way Bungur del WKNP.

Inoltre è a capo del Forum di Comunicazione Mahout dell'Indonesia ^[4] [id], un luogo di ritrovo online per gli oltre 500 mahout del Paese.

Oltre l'ERU, i mahout sono impiegati nei centri di addestramento degli elefanti, nei parchi nazionali e negli zoo. Al WKNP,  Nazaruddin e altri 14 mahout lavorano nel parco con 32 assistenti mahout, i quali sono per lo più giovani delle comunità della zona cuscinetto che ricevono formazione dall'ERU.

Fuochi d'artificio e torce elettriche

L'ERU gestisce quattro campi nel WKNP, dove 27 elefanti e i loro mahout pattugliano i confini del parco e lavorano con le comunità locali.

In una notte tipica, i mahout e gli abitanti del villaggio possono essere di guardia per molte ore. Quando un elefante emerge dalla foresta, usano torce elettriche, lanciano palle di fuoco fatte di noci di cocco e cherosene e fanno esplodere cannoni di bambù o petardi che fanno rumore per metterli in guardia.

Il lavoro di Nazaruddin lo porta spesso in viaggio per disinnescare incidenti uomo-elefanti.

Lo scorso mese, è saltato sul suo camion e ha guidato per 44 km dalla sua casa di Raja Basa Lama al villaggio nordorientale di Tanjung Tirto. Un contadino aveva visto un branco di elefanti selvatici avanzare verso il suo campo di riso e aveva immediatamente allertato l'ERU attraverso la sua chat di gruppo WhatsApp.

Nazaruddin è arrivato un'ora dopo e, insieme all'agricoltore, ha riportato gli elefanti nella foresta.

Tanjung Tirto è uno dei nove villaggi nella zona cuscinetto del parco nazionale dove gli elefanti in cerca di cibo spesso distruggono i campi dei contadini ^[5] [id]. Educare le comunità su come gestire in sicurezza questi incontri è una priorità per l'ERU, ha detto Nazaruddin, che ha parlato di recente a un municipio del villaggio.

L'incontro con 30 residenti si è concentrato sullo sviluppo di un piano comune per gestire le interazioni tra gli elefanti e gli abitanti del villaggio. Durante l'incontro, Surono, il segretario del villaggio, ha affermato che è importante che la comunità e le autorità di conservazione della foresta lavorino insieme.

Sofyan, membro del Community Partner for Forestry Police ^[6] [id] (MMP), ha detto all'incontro che sono necessari più fuochi d'artificio per mettere in guardia dall'invasione di elefanti.

Muhammad Jazim Nasruddin, membro dell'ERU, ha dichiarato che gli episodi di conflitto uomo-elefante nell'area sono diminuiti del 60% dal 2011, così come sono diminuiti i danni alle colture, grazie alla collaborazione dei membri della comunità con la polizia forestale per allontanare gli elefanti.

Alcune risaie intorno a Tanjung Tirto sono adiacenti alla foresta e sono spesso teatro di incidenti tra uomini ed elefanti, ha dichiarato un leader del locale Forest Farmers Group. I FFG sono stati protagonisti ^[7] di programmi di silvicoltura sociale in tutta l'Indonesia fin dagli anni '70, agendo talvolta come mediatori nelle dispute sull'uso della foresta e sulle comunità locali.

“Non possiamo evitare i conflitti, quindi è fondamentale migliorare la comprensione degli elefanti da parte degli agricoltori e la loro corretta gestione quando entrano nelle risaie e nei villaggi”, ha dichiarato Firdaus Armansyah del FFG Way Nusantara.

Tracking high-tech

Anche la tecnologia sta svolgendo un ruolo importante nelle attività dell'ERU, compresi i dispositivi GPS per seguire gli spostamenti degli elefanti selvatici.

Nazaruddin ha dichiarato che attualmente sono in funzione i localizzatori GPS di sei elefanti selvatici ^[8], e l'ERU prevede di acquistare altri tre dispositivi nel 2023.

“Il collare GPS rende più facile il monitoraggio degli spostamenti degli elefanti selvatici e determinare dove si trovano per avvertire gli abitanti dei villaggi”, ha detto, aggiungendo che hanno avuto successo nel tracciare grandi branchi di 15 elefanti e hanno in programma di monitorare gruppi più piccoli in futuro.

È in corso anche una ricerca per utilizzare la tecnologia di rilevamento del suono per localizzare gli elefanti selvatici e avvertire le comunità della loro presenza, ha dichiarato Muhammad Ali Imron, responsabile del Laboratorio della fauna selvatica presso la Facoltà di Scienze Forestali dell'Università Gadjah Mada.

La tecnologia mira a rilevare il suono degli elefanti nella foresta e a inviare un avviso tramite telefono cellulare, ad esempio a un responsabile della conservazione locale che può collaborare con la comunità per mitigare un potenziale conflitto, ha detto Imron.

“Stiamo utilizzando la tecnologia bioacustica e l'intelligenza artificiale per rilevare le voci degli elefanti”, ha detto Imron, aggiungendo che i suoni degli elefanti hanno caratteristiche specifiche che in alcuni casi non possono essere udite dall'orecchio umano.

Questa storia è stata scritta e prodotta nell'ambito di un programma di sviluppo delle competenze mediatiche fornito dalla Thomson Reuters Foundation. Il contenuto è di esclusiva responsabilità dell'autore e dell'editore.