Questi piccoli granuli o granelli di plastica sono stati trasportati a riva dopo l’affondamento della nave da carico MV X-Press Pearl in corrispondenza della costa di Colombo, capitale dello Sri Lanka. Immagine tratta da un video di Coming Together To Clean Sri Lanka's Beaches dell’Alliance to End Plastic Waste su YouTube. Uso autorizzato.

Questo articolo del professor Hiroshan Hettiarachchi [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] è stato inizialmente pubblicato su Groundviews, un sito internet di citizen media dello Sri Lanka che ha ricevuto numerosi riconoscimenti. Global Voices ne riproduce una versione modificata e abbreviata in base a un accordo di condivisione di contenuti. 

Alla fine degli anni '70, ero un bambino quando lo Sri Lanka [it] aprì la sua economia. Uno dei pochi cambiamenti che ricordo di quel periodo è l'arrivo della plastica nell'isola. La plastica era più economica, leggera e bella (per lo meno, era colorata) degli oggetti di metallo o di legno che avevamo allora. In poco tempo, molte delle cose che si usavano a casa, fino a quel momento di legno e metallo, furono rimpiazzate da altre di plastica. Le borse, le tazze, i piatti, altri articoli decorativi e i mobili (alcuni anni dopo) sono alcuni degli esempi più comuni. Questo cambiamento non fu evidente solo in Sri Lanka; negli anni '70, la plastica diventò popolare in tutto il mondo.

Tuttavia, nessuno aveva la minima idea di come questo nuovo materiale avrebbe contribuito alla nostra produzione di rifiuti. Ma, quale produzione di rifiuti? Allora la vita era molto più semplice; le persone non avevano molte cose da gettare. Una volta che chi rovistava nella spazzatura ne tirava fuori bottiglie di cartone e vetro e oggetti di metallo per riutilizzarle e riciclarle, quel poco che rimaneva era per la maggior parte biodegradabile. Inoltre, le plastiche non si degradano facilmente e allora non esisteva nemmeno un mercato per oggetti di seconda mano.

La popolarità del nuovo materiale ha provocato cambiamenti drastici nella composizione della spazzatura; il mondo ci ha messo 20 anni per rendersi conto dell'inquinamento ambientale che ha provocato nel corso del tempo. Questo inquinamento è duplice, dato che avviene sia a livello “macro” che “micro”. Il problema a livello “macro” della cattiva gestione dei rifiuti plastici che si trovano in terra e negli oceani e negli altri corpi acquiferi è il danno visibile, qualcosa che si può risolvere gestendo adeguatamente e in modo sostenibile i rifiuti. Il problema a livello “micro” lo provocano i pezzi di plastica più piccoli [it], di 5 mm o meno, secondo l'attuale definizione. Alcuni sono della dimensione di pochi micrometri (1 micrometro = 1/1000 millimetro), ma per misurare quelli ancora più piccoli (1 nanometro = 1/1000 micrometro) è necessario usare la scala nanoscopica. La loro dimensione fa sì che l'inquinamento da microplastiche sia qualcosa di estremamente difficile da combattere, anche con un buon sistema di smaltimento dei rifiuti.

Cosa è esattamente l'inquinamento da microplastica? Per rispondere a questa domanda, devo farvi tornare indietro alla fine degli anni '80, nella cucina di mia madre. La migliore osservazione che feci quando ero un bambino ebbe come oggetto il tagliere. Il tagliere di legno di mia madre fu presto sostituito da uno di plastica. Di legno o di plastica, un tagliere si segna ogni volta che si usa un coltello e, con il tempo, si staccano piccoli pezzi dalla sua superficie. Mentre il tagliere di legno si deteriora a un ritmo regolare, la disgregazione di uno in plastica accelera con il passare del tempo.

La domanda è: dove sono finiti questi pezzetti di plastica. La risposta è semplice: sono finiti nel nostro cibo o nel mucchio della spazzatura, nel giardino sul retro. In altre parole, ci siamo mangiati le microplastiche e le abbiamo diffuse nell'ambiente, dal giardino sul retro fino ai terreni e ai corpi acquiferi. Anche se il paese era pieno di prodotti in plastica, non ci hanno mai educato in merito ai loro limiti né ci hanno mai detto che non avremmo dovuto usarli a lungo. E non eravamo gli unici. Tutti non avevano alcun tipo di informazione almeno fino a venti anni fa, quando è stata scoperta la portata reale dell'inquinamento da microplastiche.

La plastica è diventata una parte essenziale della nostra vita e siamo circondati da migliaia di articoli di plastica che contribuiscono all'inquinamento da microplastiche. Sono fatti di diversi materiali e colori e possono avere molte forme, come frammenti, fibre, granuli, spume, pellicole e molte altre. Gli utensili usa e getta, le bottiglie di acqua, i bicchieri e i recipienti di polistirene espanso, i prodotti per l'igiene personale, alcuni detergenti, i vestiti, gli pneumatici e i mozziconi delle sigaretti sono solo alcuni esempi.

La cattiva gestione dei rifiuti di plastica è una delle cose che più contribuisce al problema. Dato che si rompono in piccoli pezzi, le plastiche producono una gran quantità di microplastiche e questi piccoli pezzi possono arrivare ad avere dimensioni di appena qualche nanometro. Questo significa che la maggior parte delle microplastiche presenti nell'ambiente non si vedono nemmeno. Inoltre non si riescono a rilevare e la loro diffusione non può essere limitata dagli impianti di depurazione dell'acqua e delle acque reflue. Di conseguenza, la maggior parte della nostra acqua potabile (inclusa quella in bottiglia) contiene microplastiche. L'acqua e gli alimenti sono facili vie di entrata nei corpi umani e animali. Ricerche scientifiche recenti hanno dimostrato la presenza di microplastiche in quasi tutti gli organi del corpo umano, incluso il latte materno.

Qual è esattamente il danno che queste particelle microscopiche possono provocare a noi stessi e all'ambiente? Basicamente, sono tossiche per tutti gli esseri viventi. Una volta che vengono ingerite o inalate, possono transitare nel tratto intestinale. Quelle con una dimensione inferiore ai 150 micrometri possono spingersi all'interno del flusso sanguigno e arrivare ad alterare la risposta immunitaria. Uno studio recente ha rilevato che le particelle di polistirene di 50 nanometri, o più piccole, possono anche entrare all'interno del cervello umano. Nell'ambiente, le microplastiche influenzano la fertilità dei suoli e gli organismi che ci vivono. Per esempio, è stato accertato che le microplastiche possono avere effetti sullo sviluppo e la mortalità dei lombrichi di terra.

Se la plastica è tanto negativa, non dovremmo smettere di produrla? Non è tanto semplice rispondere a questa domanda. La plastica è diventata un materiale molto utile, a buon mercato e ampiamente diffuso. Continuerà ad avere un suo posto nel mondo fino a quando non avremo trovato un'alternativa ma, al momento, non c'è un altro candidato che possa sostituirsi a essa; almeno, non ancora.

Si pensa che un adeguato sistema di gestione dei rifiuti (raccolta,  trattamento e sistemazione finale) potrebbe aiutarci a combattere le microplastiche, come qualsiasi altro tipo di rifiuto. Purtroppo, non è questo il caso. Può solo rappresentare una soluzione parziale, dato che le microplastiche non sono solo prodotte dai rifiuti plastici (mal gestiti). Siamo anche responsabili, intenzionalmente o no, della loro produzione e della loro diffusione nell'ambiente.

La generazione involontaria di microplastiche è la parte più complessa del rompicapo. Il tagliere, i pelucchi persi dai vestiti durante il bucato e quando si asciugano, gli pneumatici che si consumano sono alcuni degli esempi di produzione involontaria da parte nostra. E non è nemmeno possibile elencare tutte le forme probabili di creazione di microplastiche, perché ancora non le conosciamo completamente. Tuttavia, dovremmo cercare per lo meno di evitare quelle che già conosciamo e possiamo ridurre. Fino a quando non si troverà una soluzione migliore per rimpiazzare la plastica o per combattere le microplastiche, la regola generale dovrebbe essere quella di evitare qualsiasi uso indiscriminato della plastica nelle nostre vite.