Minal con i busti di Ramabai Ambedkar e B. R Ambedkar. Immagine per gentile concessione di Minal.

Ho incontrato Minal in un centro per ritiri nella campagna inglese a marzo 2023 e abbiamo stretto amicizia velocemente. Ci trovavamo là per frequentare un corso buddista, con altre sei donne da diverse parti del mondo. Nei mesi seguenti sono arrivata a comprendere la profondità della sue convinzioni sulla ideologia del riformatore indiano B.R. Ambedkar [it], in particolare quando la vita l'ha messa a dura prova. Ogni volta lei ne è riemersa ancora più resiliente, con più autostima e fiduciosa nelle proprie capacità.

Minal, 33 anni, proviene dallo stato del Maharashtra [it], nell'India occidentale. Apprese, per la prima volta nel 2008, di B.R. Ambedkar, l'architetto della costituzione indiana e un simbolo [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] della lotta contro il sistema delle caste [it].

Nello stesso anno, suo padre morì. Questo periodo difficile le dette l'opportunità di affermarsi alla guida della famiglia adesso composta interamente da donne. Libera di perseguire gli studi, fece appello a sua madre perché si fidasse della sua decisione di rinunciare al matrimonio.

Al funerale di suo padre, colse la prima occasione per parlare apertamente contro l'oppressione subita dalle donne. Con quattro sorelle e nessun fratello, le tradizioni locali esigevano che il rituale della cremazione fosse svolto dagli uomini. La comunità suggerì che uno dei suoi cognati si assumesse questa responsabilità:

At that moment, I stood up and firmly declared, ‘No, we are five sisters, and he is our father. We will take charge of the cremation.’

In quel momento, mi alzai e dichiarai con fermezza: “No, siamo cinque sorelle e lui è nostro padre. Ci occuperemo noi della cremazione”.

Poco dopo la cremazione, chiese a sua madre se poteva andare ad un ritiro buddista di cinque giorni nel Bordharan. Non fu facile ottenere il via libera. “L'ho convinta a lasciarmi andare con cinque ragazzi”, confessa ridendo:

I was 19 years old, and it was the first time I saw boys and girls together: around 600 people attending the retreat, discussing the Buddha's teachings.

Avevo 19 anni ed era la prima volta che vedevo ragazzi e ragazze insieme: circa 600 persone partecipavano al ritiro, discutendo gli insegnamenti del Buddha.

Non ha mai scordato la sorpresa provata nel vedere un ambiente così accogliente, dove i giovani, indipendentemente dal genere, interagivano, ridevano, avevano discussioni serie, rispettavano le opinioni di ciascuno e sapevano così tanto sul dharma [it] (insegnamenti buddisti) e B.R. Ambedkar.

Fu qui che, durante il ritiro del 2008, incontrò Sanju, il suo unico amico maschio.

Ha rifiutato 41 proposte di matrimonio prima dei 33 anni e ha deciso di sposare soltanto un uomo con le sue stesse vedute, con il quale poter continuare a sfidare il sistema, lottare contro il patriarcato ed esplorare i principi democratici di libertà, uguaglianza, fraternità e giustizia. Nessuno dei contendenti ha finora soddisfatto le aspettative.

Induismo e oppressione di casta

Minal e l'autrice vestite elegantemente per il compleanno di Minal. Immagine per gentile concessione dell'autrice.

Minal decise che, un giorno, si sarebbe rivolta a un'assemblea del genere, per diffondere con passione gli insegnamenti del dharma. Quando ritornò dal ritiro, si immerse nella letteratura rivoluzionaria e nelle biografie di individui che avevano lottato per l'uguaglianza in India. Nonostante l'abolizione ufficiale del sistema delle caste [it] nel 1950, l'effetto durevole di 2000 anni di gerarchie radicate persiste nella mentalità indiana.

Minal mi spiega dettagliatamente il sistema delle caste induista, che classifica la popolazione indiana in quattro categorie ufficiali [it] che dettano stile di vita, occupazione, doveri civici e posizione geografica: bramini [it (sacerdoti e insegnanti), ksatriya [it] (guerrieri e governanti), vaishya [it] (commercianti, operatori finanziari e agricoltori) e sūdra [it] (lavoratori). La categoria dei sudra comprende anche i paria [it] (“gli oppressi”) o classe inferiore. Nella storia più recente, queste furono ulteriormente divise in 3000 caste e 25000 sotto caste. Il sistema delle caste originò del Manusmrti, una sorta di bibbia indiana, pubblicata almeno 1000 anni prima della nascita di Cristo.

Il sistema inflessibile non permette la mobilità verso l'alto e nella rara eventualità di matrimoni tra caste (che costituiscono solo il 5% del totale e sono disapprovati dalla società), la persona della casta superiore scende alla categoria del proprio partner.

Data la fede dell'induismo nella reincarnazione, il sistema delle caste si fonda sul presupposto che l'unico modo per ascendere nella gerarchia sia attraverso la rinascita in una casta superiore.

Minal è nata nella casta inferiore conosciuta come paria [it], in precedenza chiamata degli  “intoccabili”. A partire dalla nuova costituzione del 1950, questi sono ufficialmente chiamati  caste registrate, costituendo circa il 25% della popolazione dell'India di, approssimativamente, 1.3 miliardi di persone.

Mi racconta che le classi inferiori non hanno virtualmente nessun diritto e, se i paria sono la categoria più oppressa, le donne paria, che contano 80 milioni, sono le persone più perseguitate tra la categoria più oppressa, e sono costantemente vittime di abuso sessuale .

Ritiro solitario e la paura di abuso sessuale

Minal un tempo viveva con una paura viscerale di essere vittima di abuso sessuale, ma ha deciso di affrontarla quando ebbe l'opportunità di vivere nel dormitorio femminile di un ostello, che era vuoto all'inizio della pandemia di COVID-19. Il suo miglior amico Sanju le aveva suggerito di andare a questo ritiro solitario di due mesi, assicurandole che lui sarebbe stato prontamente raggiungibile al telefono.

Durante il primo mese, nessuna di loro dormì per la paura: lei temeva troppo che entrassero degli estranei, mentre lui era in attesa di essere chiamato. Il campus era lontano dalla città e isolato in una mezza giungla, spesso senza elettricità nella stagione delle piogge, il vento che sbatteva porte e finestre ed enormi serpenti che entravano nell'edificio a piacimento.

I due mesi passati là la resero consapevole che, oltre la brutalità fisica dell'abuso sessuale, aveva paura della vergogna che ne sarebbe seguita. In una società che considera l'onore di una donna in base alla sua castità, la violenza sessuale getta la donna nell'umiliazione e il senso di colpa.

Prima di abbracciare il buddismo, lei, come molti altri induisti, venerava Brama (il dio indù). Tuttavia, a 19 anni, gli scritti di B.R. Ambedkar , tra gli altri, la influenzarono profondamente con le loro ideologie alternative. La fecero fermare e realizzare: “Aspetta un attimo, eppure sono umana anch'io. Perché venerare un dio che non riconosce la mia esistenza come donna?”.

Nel 2015, scelse di abbracciare il buddismo:

I realised that as a Buddhist, I could be anything I wanted and define my own identity. Otherwise, I would remain a victim of the caste system and the patriarchy in society. Being a Buddhist woman practically freed me from enslavement. Buddha's last words are said to have been: ‘Be your own light!’

Ho realizzato che, come buddista, potevo essere tutto ciò che volevo e definire la mia identità. Altrimenti, sarei rimasta una vittima del sistema delle caste e del patriarcato nella società. Essere una donna buddista mi ha praticamente liberata dalla schiavitù. Si dice che le ultime parole del Buddha siano state: “Sii la tua stessa luce!”.

Prima del decesso di suo padre, egli deteneva l'unica autorità per prendere decisioni, ma dopo la sua morte rimasero soltanto donne in famiglia. Lei spiega che nella tradizione indiana, le famiglie dei potenziali mariti si scambiano delle visite durante le discussioni sui matrimoni, ma solo gli uomini sono coinvolti nella decisione finale.

After adopting Ambedkarite Buddhism, I transcended this discrimination.

Dopo aver adottato il movimento buddista dalit ho trasceso questa discriminazione.

Minal nella campagna inglese, a due passi dal centro ritiri. Iamagine per gentile concessione di of Minal.

Dal 2010, Minal fa volontariato per la rete nazionale dei giovani buddisti (un'organizzazione dedicata ai giovani buddisti in India, soprattutto provenienti da comunità svantaggiate), ed è diventata una formatrice e una comunicatrice pubblica.

Ha convinto la sua intera famiglia a rinunciare all'induismo, una religione che opprime la casta considerata inferiore: la casta dei paria:

The 22 vows made by B.R. Ambedkar in 1956, during the ritual of conversion to Buddhism, are very important to me, as is the moment I became a dharma mitra, continuing to strengthen my spiritual practice and develop as a Buddhist woman in India.

I 22 voti fatti da B.R. Ambedkar nel 1956, durante il rituale di conversione al buddismo, sono molti importanti per me, come il momento in cui sono diventata una dharma mitra, continuando a rafforzare la mia pratica spirituale ed evolvere come donna buddista in India.

Sfidando le norme di genere nella cultura del matrimonio indiano

Per generazioni, le tradizioni indiane del matrimonio sono state un miscuglio di usanze in cui ruoli di genere, gerarchia e possesso hanno la priorità. Gli anziani scelgono i mariti per le spose e rituali come la cessione della sposa da parte dei genitori e la diffusione della dote [it] rinforzano il soggiogamento delle donne all'interno di queste usanze.

Recentemente però, sono emerse voci che sfidano queste tradizioni e i simboli della schiavitù delle donne nel matrimonio. Per il matrimonio di sua sorella, Minal e la sua famiglia le hanno permesso di scegliere il proprio marito, respingendo l'usanza di fornire una dote e altri rituali tradizionali che simbolizzano il soggiogamento delle donne.

I don't want to become a perfect woman; I want to become a strong woman. I don't believe feminism should strive for matriarchy, which doesn't translate to equality, but for the equal acceptance of everyone as human beings, regardless of gender.

Non voglio diventare una donna perfetta; voglio diventare una donna forte. Non credo che il femminismo debba battersi per il matriarcato, che non si traduce in uguaglianza, ma per la equa accettazione di tutti come esseri umani, indipendentemente dal genere.

Matrimoni tra caste diverse

In Indian society, being born poor with only daughters is met with disdain. The situation got worse when my college-educated eldest sister, without a word, showed up at our door with her upper-caste husband when I was just three. This decision affected all my four sisters. The second one followed suit, marrying outside our caste when I turned 18. After that, talking to boys or pursuing education outside became strictly forbidden.

Nella società indiana, essere nati poveri con sole figlie femmine viene accolto con disdegno. La situazione peggiorò quando mia sorella maggiore, laureata, senza una parola, si presentò alla porta con suo marito di una casta superiore quando avevo solo tre anni. Questa decisione ha influenzato tutte e quattro le mie sorelle. La seconda ha seguito a ruota, sposandosi al di fuori della nostra casta quando compii 18 anni. Dopo di ciò, parlare ai ragazzi o perseguire un'istruzione all'esterno fu strettamente proibito.

Minal non crede che il matrimonio debba avere un limite d'età. Nel sistema indiano, lo scopo principale del matrimonio è procreare e assicurare la discendenza famigliare, una mentalità che lei considera radicata nel patriarcato. Ispirata da Savitribai Phule [it], la prima insegnante femmina indiana e una donna che portò il pensiero rivoluzionario nel movimento sociale, Minal cerca un compagno di vita che lotti contro la mentalità patriarcale.

Minal è tornata a casa in agosto 2023 e non è stato facile per lei adattarsi alla società restrittiva, profondamente patriarcale e persino pericolosa per le donne nubili come lei. L'ultima volta che abbiamo parlato, si stava preparando per un'intervista per un posto da project manager in una ONG dedicata alle comunità marginalizzate e a gruppi svantaggiati in India.