Veicolo nelle saline di Atacama. Autore: Diego Delso. Copyright: CC-BY-SA 4.0.

Tra la Bolivia, il Cile e l’Argentina si estendono delle distese di sale brillanti e ricche di biodiversità, dove esiste da tempo un delicato equilibrio tra la bellezza incontaminata della natura e la presenza umana.

Tuttavia, negli ultimi anni, l’aumento globale della domanda di litio sta trasformando i paesaggi di queste zone umide andine, conosciute come “Triangolo del litio [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione].” Il litio, che alimenta le auto elettriche e le batterie, svolge un ruolo essenziale nella transizione globale verso l'energia verde. Allo stesso tempo, la ricerca dell’ “oro bianco” comporta notevoli costi ambientali e sociali.

Il “Triangolo del Litio”, sede di circa il 54% delle risorse mondiali di litio, è uno dei luoghi più aridi della Terra. Operazioni minerarie [es] compresa la perforazione di fori nelle saline e la lavorazione del litio per fini commerciali, consumano grandi quantità di acqua. Tutto ciò aggravando i problemi di scarsità d'acqua già esistenti e minacciando le specie e le comunità che vivono intorno a questi fragili ecosistemi.

Nel 2023, prima della 28a Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (COP28), alcune organizzazioni socio-ambientali in Bolivia, Cile e Argentina hanno formato un'alleanza [es] per promuovere la protezione e la conservazione di questi ecosistemi, nonché dell'acqua, della biodiversità e degli stili di vita delle comunità indigene e rurali che da essi dipendono.

Mappa del Triangolo del Litio sulla “diagonale arida”. Il triangolo è rappresentato come un'area contigua nel nord del Cile, nel nord-est dell'Argentina e nel sud-ovest della Bolivia. Fonte: lavoro proprio. Autore: Mamayuco.

Il ruolo della Cina nello sviluppo dell'industria del litio in Sud America

Nel frattempo, l’aumento della domanda globale di litio ha spinto i tre paesi sudamericani ad esplorare strategie per industrializzare la loro produzione di litio.

La Cina, che rappresenta il più grande produttore mondiale di veicoli elettrici e il più grande consumatore di litio a livello globale, ha finora dimostrato la sua volontà e capacità di collaborare con i paesi andini nella costruzione di impianti locali per la lavorazione del litio.

Dal 2019, società cinesi, comprese le società statali Citic Guoan (中信集团) e il più grande produttore di batterie per veicoli elettrici al mondo, CATL (宁德时代), hanno firmato degli accordi con la società statale boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), impegnandosi a costruire impianti industriali per la produzione di carbonato di litio in Bolivia, che detiene una delle più grandi riserve di litio al mondo.

Salar di Uyuni, la più grande distesa salata al mondo, situata nel sud-ovest della Bolivia. Immagine via UN photo. CC BY-NC-ND 2.0

Secondo la legge boliviana, qualsiasi estrazione di litio in Bolivia deve essere condotta da YLB o attraverso accordi in cui YLB detiene una quota di maggioranza in una joint venture. Tali condizioni hanno causato esitazione tra gli investitori privati internazionali. Nel frattempo, la Cina ha acquisito un grande vantaggio.

“Diverse imprese statali cinesi erano disposte ad accettare questa sfida, anche se ciò significava profitti più lenti e un impegno a lungo termine”, ha detto Rebecca Ray, ricercatrice accademica presso la Global China Initiative all’Università di Boston, in un'intervista online con Global Voices. “Gli investitori cinesi sono stati pazienti e si sono adattati a qualsiasi esigenza”.

Il 21 aprile 2023, il Presidente del Cile Gabriel Boric ha annunciato che avrebbe nazionalizzato l'industria del litio del paese. Lo stesso giorno, il principale produttore cinese di auto elettriche BYD (比亚迪) ha accettato di investire 290 milioni di dollari per costruire una fabbrica di produzione di batterie al catodo di litio in Cile. L’azienda statale cinese Zijin ( 紫金矿业) è in trattative con l'azienda statale argentina YPF Sociedad Anónima (YPF) per la creazione di un impianto di catodici per batterie al litio nella provincia di Catamarca.

Gli esperti sottolineano che le aziende statali cinesi, che hanno ricevuto finanziamenti verdi e prestiti dalle banche politiche del paese, sono in una posizione migliore per partecipare “pazientemente” all'industrializzazione dell'industria del litio insieme alle nazioni sudamericane. Nel frattempo, le società private straniere potrebbero esitare a causa dell'incertezza su quando otterranno un ritorno sul loro investimento.

La volontà delle aziende cinesi di attendere pazientemente i rendimenti non viene dal nulla. Nel 2017, il Ministero dell'Ecologia e dell'Ambiente cinese con altri quattro ministeri ha pubblicato un documento intitolato “Orientamenti sulla promozione di una Belt and Road verde” — presentando la strategia della Cina per aumentare gli investimenti verdi attraverso l’Iniziativa Belt and Road (BRI).

Le nuove linee guida Cinesi in materia di sostenibilità

Per raggiungere la sostenibilità nel “Triangolo del litio” del Sud America, l'approccio più efficace è probabilmente quello di migliorare la supervisione normativa dall'alto.

Nel 2021, il Presidente cinese Xi Jinping ha annunciato che [zh] la Cina “intensificherà il sostegno agli altri paesi in via di sviluppo nella produzione di energia verde e a bassa emissione di carbonio (中国将大力支持发展中国家能源绿色低碳发展).” In seguito, la Cina ha incitato le istituzioni finanziarie e i mercati a dare priorità allo sviluppo sostenibile e il 1° giugno 2022 la Commissione di Regolamentazione Bancaria e Assicurativa della Cina (CBIRC) ha emesso una serie di “Linee guida per la finanza sostenibile.”

“È un momento di speranza”, ha detto Ray. Ha ribadito che queste nuove linee guida indicano un cambiamento significativo, in quanto gli investitori cinesi probabilmente inizieranno a interagire direttamente con le comunità locali, nonostante tale interazione sia stata limitata in passato.

Alla fine del 2023 il saldo dei prestiti verdi cinesi in valuta locale ed estera era pari a 30,08 trilioni di yuan (circa 4,23 trilioni di dollari), in aumento del 36,5% rispetto al 2022, secondo la banca centrale del Paese. Nel suo discorso di inizio anno 2024 [zh], il presidente Xi ha sottolineato i risultati ottenuti dalla Cina in questo settore.

新能源汽车、锂电池、光伏产品给中国制造增添了新亮色。中国以自强不息的精神奋力攀登，到处都是日新月异的创造.

Veicoli a nuova energia, batterie al litio e prodotti fotovoltaici sono una nuova testimonianza dell'abilità produttiva della Cina. Ovunque nel nostro Paese si scalano nuove vette con caparbia determinazione e ogni giorno emergono nuove creazioni e innovazioni.

Questa mossa può anche essere vista come un'iniziativa pratica per mitigare i rischi causati da preoccupazioni sociali e ambientali, dal momento che i progetti cinesi all'estero hanno precedentemente riscontrato ostacoli a causa di conflitti con gli interessi della comunità locale. Ciononostante, tale sviluppo offre un barlume di speranza.

Affinché si verifichino cambiamenti positivi, è necessario che entrambe le parti facciano progressi. Ray ha detto che la sfida è dovuta al fatto che i governi ospitanti non hanno ancora capito le loro strategie di sviluppo. Da un lato, lo sviluppo dell'industria del litio è ancora relativamente nuovo; dall’altro, il raggiungimento di standard per la sostenibilità ambientale potrebbe avere un impatto sui loro profitti immediati o addirittura portare a conflitti.

Ripercussione sulle comunità locali

I tre governi ospitanti, che hanno tutti firmato l'Accordo di Escazú applicano ancora in gran parte principi generali piuttosto che disposizioni dettagliate per quanto riguarda le loro strategie minerarie. L'Accordo è un trattato regionale di riferimento volto a promuovere la trasparenza, la partecipazione pubblica e l'accesso alla giustizia in materia ambientale in tutta la regione. Ma finora, i residenti locali vicino al Triangolo del litio hanno avuto scarso accesso alle informazioni su come i nuovi progetti influenzerebbero le loro comunità e godono di una partecipazione quasi nulla ai processi decisionali ambientali.

All'inizio di quest'anno, il governo Boliviano ha aperto un bando internazionale rivolto alle aziende interessate a costruire impianti per la produzione di carbonato di litio in sette saline presenti nel paese. Tra le 21 aziende qualificate per la Fase III ci sono imprese provenienti da Cina, Russia e Stati Uniti. Ambientalisti e leader della comunità hanno sostenuto [es] che l'YLB, di proprietà statale, non ha condotto consultazioni preliminari con le comunità interessate prima dell'apertura del bando.

“In questo momento, tutto è gestito in segreto”, ha detto Yamile Cruz, segretario esecutivo della Federazione Regionale dei Lavoratori e dei Contadini dell'Altopiano Meridionale della Bolivia (FRUTCAS) a Mongabay. “Dobbiamo pensare alle generazioni future, al futuro dei nostri figli, perché l'acqua è vita. Ma finché non ci saranno queste informazioni, finché non avremo studi specifici, tutto è incerto”.

Casi simili si sono verificati anche in Cile. A gennaio, centinaia di manifestanti hanno bloccato l'accesso alla salina di Atacama, il più grande giacimento di litio del mondo, chiedendo al governo di coinvolgere le comunità indigene nei negoziati e prima di firmare un accordo che le riguardi direttamente. A maggio, il produttore cinese di auto elettriche BYD ha annunciato il rinvio dei piani per la costruzione di una fabbrica di produzione di batterie al catodo di litio nel paese. Il responsabile di BYD America, Stella Li, ha dichiarato su Reuters come ci fosse “molta incertezza” intorno al progetto.

Un caso più incoraggiante è stato osservato in Argentina. A marzo, la Corte Suprema di Giustizia di Catamarca ha emesso un'ingiunzione presentata da un leader della comunità indigena, bloccando le future attività minerarie nel Salar del Hombre Muerto, uno dei più grandi bacini di litio nella regione. La decisione ha portato alla sospensione dello sviluppo di nuovi progetti e ha richiesto alle aziende di presentare rapporti sull'impatto ambientale che fossero “cumulativi e completi”. Le preoccupazioni sono sorte dopo che i precedenti progetti sul litio hanno quasi prosciugato la pianura alluvionale del fiume Trapiche, una delle principali fonti d'acqua per la comunità.

“Stanno risucchiando tutta l'acqua. Intendevano pompare 380.000 litri all'ora attraverso un acquedotto. Ciò causerebbe danni enormi. I fiumi si prosciugheranno e ci sono zone dove l'acqua non arriverà più. Chi se ne occuperà?” Román Guitián, il leader della comunità, ha detto a El Pais [es]. Guitián ha combattuto per questo caso dal 2018.

In precedenza, l’Argentina aveva adottato standard internazionali per garantire che le comunità indigene “potessero partecipare, ove possibile, ai benefici di tali attività e ricevere un equo risarcimento per eventuali danni derivanti da tali attività”. Tuttavia, il paese non ha ancora introdotto normative specifiche affinché gli investitori soddisfino tali standard.

I tre paesi andini stanno navigando in un delicato equilibrio tra lo sviluppo delle industrie locali del litio e la cura dell'ambiente. I dettagli su come lavoreranno con la Cina in base alle nuove linee guida rimangono poco chiari. Tuttavia, le linee guida mostrano che la Cina sta prendendo in considerazione le implicazioni ambientali nei progetti all'estero, il che è fondamentale per mitigare i rischi e portare avanti il suo obiettivo di creare una Green Belt and Road Initiative.