Un trattore arando i campi nella regione di Jizzakh, in Uzbekistan. Screenshot dal video “Silverleafe is a digital agro-cluster in Jizzakh Region” dal canale YouTube Silverleafe. Uso corretto.

L'industria del cotone dell'Uzbekistan, un tempo sinonimo di lavoro forzato, è stata a lungo boicottata dal mercato internazionale. Marchi e produttori occidentali come Levi’s, H&M e Adidas, hanno evitato il settore del cotone del paese a causa delle pressioni da parte di associazioni per la difesa dei diritti umani, che hanno portato al boicottaggio internazionale [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] del cotone uzbeko. Eppure, nel settembre 2024, appena due anni dopo la revoca di tale blocco, l’Uzbekistan ha ospitato la Federazione Internazionale dei Produttori Tessili (ITMF) – il più grande convegno tessile annuale del mondo.

Sebbene il paese abbia fatto passi da gigante nell’eliminazione del lavoro forzato e nella trasformazione del proprio settore del cotone, la motivazione è stata in gran parte economica e politica. Economicamente, il lavoro forzato ha avuto un impatto negativo sugli affari, dal momento che il paese non riusciva a competere a livello internazionale a meno che non avesse modernizzato la sua industria e preso le distanze dal suo passato legato allo sfruttamento. La produzione di cotone costituisce il 12% del PIL [uz] del paese. Politicamente, il lavoro forzato ha intaccato l'immagine dell'Uzbekistan all'estero, per cui il governo ha cercato di riparare a partire dal 2016.

Mettere fine ad un’estenuante pratica durata decenni

Secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO), dall'inizio delle riforme nel 2015, l'Uzbekistan ha sottratto al lavoro minorile circa due milioni di bambini e al lavoro forzato mezzo milione di adulti. Il paese ha anche sviluppato un'industria tessile integrata verticalmente, ha liberalizzato i suoi mercati ed è passata dall'esportazione di cotone grezzo all'esportazione di prodotti tessili ad alto valore aggiunto.

Tale progresso appare notevole dato il recente passato di lavoro forzato in Uzbekistan, profondamente radicato nella sua economia e società fino a pochi anni fa. Questa pratica decennale è iniziata quando l'Uzbekistan faceva parte dell'Unione Sovietica ed era uno dei maggiori produttori di cotone del blocco. La dipendenza dell'industria del cotone dal lavoro forzato ha costretto milioni di persone, compresi bambini, a raccogliere cotone per soddisfare le quote imposte dal governo.

Di seguito un video su YouTube sul lavoro forzato nell'industria del cotone in Uzbekistan.

A peggiorare le cose, fino a circa il 2020, il monopolio del cotone controllato dallo stato uzbeko ha costretto i funzionari locali a mobilitare i lavoratori e gli agricoltori a vendere cotone a prezzi artificialmente bassi e regolamentati dal governo, concentrando i profitti a favore di una cerchia ristretta.

Esmira, una donna di 30 anni di Samarcanda, ripensa con un po’ di nostalgia a quando lavorava nei campi.  Ricorda l’amicizia con i compagni, con cui scherzare e godersi le serate in discoteca dopo una lunga giornata nei campi.

Tuttavia, non si tira indietro nel parlare di quanto sia stato estenuante quel lavoro.

I cried for the first few days because I was from the city and didn’t know how to pick cotton. My hands were in pain.

Eventually, I got the hang of it, but it was still backbreaking work. We had a quota of 50 kilograms a day. I would mix soil with the cotton in my sack just to make sure I wasn’t under.

Ho pianto per i primi giorni perché venivo dalla città e non sapevo come raccogliere il cotone. Mi facevano male le mani. Alla fine ho imparato, ma era comunque un lavoro straziante. Avevamo una quota di 50kg al giorno. Nel mio sacco aggiungevo la terra al cotone solo per assicurarmi di non essere al di sotto di quei numeri.

Il cambiamento dell’industria

Dal 2017, il governo ha attuato riforme radicali per modernizzare l'industria del cotone dell'Uzbekistan. Queste riforme sono state amministrate dall'attuale Presidente Shavkat Mirziyoyev, salito al potere nell'autunno del 2016, dopo la morte del primo Presidente uzbeko Islam Karimov, il cui governo era stato molto duro.  Dal 2018, sono state introdotte ispezioni più severe sul luogo di lavoro e il sistema dei cluster di cotone – aziende integrate verticalmente che gestiscono l'intera catena di produzione dall'agricoltura alla produzione di filati, tessuti e indumenti – ha iniziato a prendere forma.

Oggi, quasi tutto il cotone dell’Uzbekistan viene prodotto attraverso 142 cluster. Entro la fine del 2020, le quote di cotone sono state abolite e il salario minimo è stato concordato dal governo in collaborazione con sindacati e datori di lavoro. Nello stesso anno, l'ILO ha riferito che il lavoro minorile sistemico era stato sradicato e non rappresentava più una preoccupazione significativa. Il boicottaggio è stato revocato nel 2022.

Sotto un video su YouTube sul nuovo sistema di cluster e altri cambiamenti nell'industria del cotone.

L’eliminazione del lavoro forzato è stata accolta come “una delle vittorie più significative in tutto il mondo nella battaglia contro il lavoro forzato nel ventunesimo secolo”, ha detto Bennett Freeman, cofondatore della Campagna del Cotone nel 2022. Questo risultato è stato possibile grazie alla dedizione degli attivisti per i diritti umani e di organizzazioni come l’Uzbek Forum for Human Rights, che hanno monitorato i campi di cotone e segnalato gli abusi, nonché dalla reattività del governo nel rispondere a tali denunce.

Questi cambiamenti sorprendenti sono anche stati riconosciuti durante la conferenza annuale della Federazione internazionale dei produttori tessili (ITMF).

Durante un’intervista, Abu Yousef, responsabile del Better Work Programme in Uzbekistan – una collaborazione tra l’ILO e l’International Finance Corporation (IFC) – ha osservato che tali scossoni nel settore del cotone in Uzbekistan sono dovuti anche a un cambiamento di mentalità.

Based on my discussions with industry leaders and our colleagues in the government, there has been a clear shift in mindset, along with efforts to diversify export potential. They are committed to compliance and have demonstrated that commitment in their collaborations.

Sulla base delle mie discussioni con i leader del settore e i nostri colleghi del governo, c'è stato un chiaro cambiamento di mentalità, insieme agli sforzi per diversificare il potenziale di esportazione. Si impegnano per il rispetto delle norme e hanno dimostrato tale impegno nelle loro collaborazioni.

Violazioni dei diritti, molestie agli attivisti e controllo statale

Nonostante i progressi compiuti nell’industria del cotone in Uzbekistan, rimangono alcune sfide significative. Mentre il lavoro forzato è stato ampiamente sradicato, persistono questioni come violazioni dei diritti del lavoro, ritorsioni contro i lavoratori e intimidazioni ai difensori di tali diritti. Nell'aprile 2024, due importanti attivisti per i diritti del lavoro, Umida Niyazova, direttrice e fondatrice del Forum uzbeko per i diritti umani, e Sharifa Madrakhimova hanno affrontato molestie da parte di individui non identificati che cercavano di ostacolare i loro sforzi per monitorare le condizioni di lavoro.

Attualmente persistono anche problemi relativi ai diritti del lavoro, come l'abuso contrattuale e le pressioni per sopprimere l'organizzazione dei lavoratori – pratiche volte a minare gli obiettivi di riforma del settore del cotone.

Yousef riconosce i passi avanti che sono stati fatti.

Through the reforms since 2017, Uzbekistan has opened its market to the West, allowing the industry and farmers more autonomy in dealing with business actors. This is a significant change from before, where the government controlled everything. Now, businesses themselves take ownership in working with their partners in the local market.

Attraverso le riforme dal 2017, l'Uzbekistan ha aperto il suo mercato all'Occidente, consentendo all'industria e agli agricoltori una maggiore autonomia nei rapporti con gli attori commerciali. Questo è un cambiamento significativo rispetto al passato, dove il governo controllava tutto. Oggigiorno, sono le aziende stesse a lavorare direttamente con i loro partner nel mercato locale.

Nonostante l'abbandono del lavoro forzato, il governo continua ancora a esercitare un forte controllo sulla produzione di cotone e impedisce agli agricoltori di operare pienamente secondo le loro condizioni. Sebbene gli agricoltori ricevano risorse e prestiti, il sistema rimane inefficiente, con i prezzi del cotone [uz] stabiliti dallo Stato che spesso divergono dai prezzi globali. Nonostante un decreto presidenziale del 2023 abbia concesso agli agricoltori una scelta limitata nella vendita di cotone in eccedenza sul mercato, una reale libertà di mercato deve ancora essere raggiunta. Entro il 2024, nonostante le promesse di riforma, lo stato ha imposto ancora una volta prezzi minimi del cotone basati sui tassi di cambio globali, mantenendo di fatto il vecchio sistema.

Poiché il governo e l'industria insistono per il rispetto delle norme internazionali e il raggiungimento di un potenziale di esportazione diversificato, è giunto il momento di affrontare tali questioni ancora presenti al fine di garantire maggiore fiducia e trasparenza.

I risultati ottenuti finora dal governo nella riforma dell'industria del cotone sono notevoli, ma tali risultati devono essere preservati. I casi di molestie devono essere oggetto di indagini rapide e approfondite e il governo dovrebbe riaffermare pubblicamente il proprio impegno a consentire un monitoraggio indipendente delle pratiche di lavoro.