Foto di una persona che regge un vassoio di cioccolatini a forma di cuore.  Immagine a cura di RDNE Stock project, tratta da Pexels (Uso legittimo).

Di Bezawit Mekonnen

È difficile immaginare un mondo senza cioccolato. Soprattutto a San Valentino, quando nei negozi di alimentari locali si possono trovare scatole ordinatamente impilate, molte delle quali recano l'indicazione che il prodotto “proviene dall'Africa occidentale”. Tuttavia, poiché l'Africa Occidentale è sempre più colpita dai cambiamenti climatici, dalla deforestazione e dall'innalzamento del livello del mare, vale la pena provare a capire come si evolverà questa festa altamente commercializzata che alimenta vendite di cioccolatini, rose e fughe romantiche in tutto il mondo.

In effetti, questa familiare e grottesca esibizione di dolci marroni fortemente associata alla festa potrebbe non far parte delle nostre tradizioni di San Valentino per sempre. È sconsolante pensare che nei prossimi 20-30 anni il cioccolato potrebbe diventare un lusso raro o addirittura scomparire del tutto.

La produzione di cacao

Le fave di cacao, ingrediente fondamentale per la produzione del cioccolato, prosperano in climi caldi e umidi e necessitano di piogge e ombra per crescere bene. Ma i produttori avvertono che la deforestazione e il cambiamento climatico stanno minacciando le forniture globali. Mondelez International, l'azienda dietro i marchi di cioccolato Milka e Cadbury, ha lanciato l'allarme [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione]: se non si interviene subito, regioni chiave per la produzione di cacao come la Costa d'Avorio e il Ghana – responsabili del 60% della produzione mondiale di cacao – potrebbero diventare inadatte alla coltivazione entro i prossimi 30 anni.

La Costa d'Avorio è il principale produttore ed esportatore di cacao a livello mondiale. Nel 2019 ha esportato cacao e preparati di cacao per un valore di quasi cinque miliardi di dollari.

Più di 2 milioni di agricoltori in Africa occidentale dipendono dalla coltivazione del cacao. Tuttavia, nell'ultimo decennio, la conversione delle foreste umide tropicali in piantagioni di cacao ha alimentato profondi problemi.

Il cacao è una coltura lenta. Un albero di cacao può impiegare un anno intero per produrre il cacao contenuto in soli 200 grammi di cioccolato. Ciò corrisponde a circa due tavolette di cioccolato per ogni albero di cacao. Inoltre, gli alberi più vecchi producono meno cacao e la maggior parte delle piantagioni di cacao del mondo ha superato il periodo di massima produzione. D'altra parte, la domanda globale di cacao è in rapida crescita e i produttori faticano a tenere il passo. Si stima che gli Stati Uniti consumino 26 milioni di chili di cioccolato durante la settimana di San Valentino. Ci vorrebbero 130.000 alberi per produrre questa fornitura di cioccolato per una settimana solo per i consumatori statunitensi. L'Europa, il più grande importatore di semi di cacao al mondo, ha importato 1,6 miliardi di chilogrammi di semi di cacao nel 2023. Il volume maggiore proviene dalla Costa d'Avorio, seguita da Ghana, Nigeria e Camerun.

La deforestazione in Costa d'Avorio e Ghana

Per soddisfare questa domanda, i coltivatori di cacao sono soliti disboscare le foreste tropicali per piantare nuovi alberi di cacao, anziché riutilizzare lo stesso terreno. Questa pratica ha provocato una massiccia deforestazione in Africa occidentale [it], in particolare in Costa d'Avorio. Gli esperti stimano che il 70% della deforestazione illegale del Paese sia legata alla coltivazione del cacao.

Secondo Trase, un ente di controllo ambientale, negli ultimi due decenni la Costa d'Avorio ha perso il 45% della sua foresta umida tropicale. Per intenderci, la Costa d'Avorio perde ogni anno foreste grandi quanto la città di New York. 

La perdita di foreste in Costa d'Avorio e Ghana nel corso degli ultimi 60 anni. Screenshot tratto da International Wildlife Conservation. Uso legittimo.

Le conseguenze della deforestazione hanno avuto conseguenze devastanti anche sulla biodiversità della regione. La Costa d'Avorio, che originariamente prendeva il nome dalle zanne di migliaia di elefanti che un tempo popolavano la regione, oggi conta solo poche centinaia di elefanti sopravvissuti alla distruzione del loro habitat. 

A queste sfide ambientali si aggiungono altri problemi socio-economici, come il lavoro minorile nella raccolta del cacao e le forti disuguaglianze di reddito. La maggior parte dei coltivatori di cacao dell'Africa occidentale guadagna già meno di un dollaro al giorno – e molte donne coltivatrici guadagnano solo circa 30 centesimi al giorno – perché il prezzo del cacao è sceso di tanto. Questo li fa sprofondare in una povertà estrema, che non permette ai contadini di migliorare le loro aziende agricole. Il lavoro minorile rimane prevalente nei Paesi produttori di cacao, dove le famiglie spesso dipendono dal lavoro dei figli per compensare gli alti costi del lavoro. Un rapporto del 2021 dell'organizzazione di ricerca NORC dell'Università di Chicago ha rivelato che circa 1,6 milioni di bambini sono impegnati in lavori pericolosi nell'industria del cacao del Ghana e della Costa d'Avorio, svolgendo compiti che includono il trasporto di carichi pesanti, la scalata degli alberi di cacao per la raccolta e l'uso di strumenti affilati per aprire i baccelli di cacao.

Si tratta di una complessa catena di valore globale caratterizzata da un'elevata volatilità dei prezzi e da una crescente vulnerabilità climatica. Per comprendere l'entità della crisi in Costa d'Avorio, Global Voices ha incontrato Jean Paul Aka, Team Leader per l'Ambiente e lo Sviluppo Sostenibile e Inclusivo presso l'UNDP, in Costa d'Avorio.

Aka conosce la dura realtà della coltivazione del cacao in prima persona. Suo padre, come molti altri, ha perso la sua piantagione di cacao a causa della siccità e delle pressioni ambientali. Ha descritto un profondo senso di nostalgia nelle comunità colpite dalla siccità. Ha affermato:

Farmers have worked the land for generations and are too attached to uproot their aging cocoa trees. They cling to the hope of a better harvest next season.

I contadini lavorano la terra da generazioni e sono troppo legati a tutto ciò per sradicare i loro alberi di cacao invecchiati. Si aggrappano alla speranza di un raccolto migliore nella prossima stagione.

Ironia della sorte, mentre i prezzi globali del cacao sono triplicati, la produzione locale è diminuita.

C'è speranza per il futuro

Il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (United Nations Development Programme – UNDP), in collaborazione con il governo e il settore privato, sta lavorando per ridare speranza a questi coltivatori di cacao. Ad esempio, la Costa d'Avorio e il Ghana stanno attivamente adottando misure per fermare la deforestazione e promuovere la biodiversità, garantendo ecosistemi più sani e riducendo la necessità di disboscare le foreste. Attraverso il programma SCALA, l'UNDP si sta concentrando sui paesaggi agroforestali sostenibili.

Aka ha sottolineato che, sebbene questi passi siano promettenti, è necessario fare di più. Ha spiegato:

We need to make machinery accessible to cooperatives so they can grind and roast cocoa before export.

Dobbiamo rendere accessibili alle cooperative i macchinari per macinare e tostare il cacao prima dell'esportazione.

Considerando che la Costa d'Avorio fornisce il 60% del cacao mondiale, perché il paese non è un attore importante nel mercato globale del cioccolato? Spiega Aka:

Producing chocolate in Ivory Coast is challenging. Large brands dominate the market, making it difficult for new players to enter.

Produrre cioccolato in Costa d'Avorio è una sfida. I grandi marchi dominano il mercato, rendendo difficile l'ingresso di nuovi operatori.

A differenza di altre industrie, come la produzione di burro di arachidi, la lavorazione del cacao su larga scala rimane rara nel Paese. Eppure, le prime fasi della lavorazione – macinazione e tostatura – sono relativamente semplici. Aka ha poi spiegato il viaggio di una fava di cacao una volta raccolta:

Multinational companies buy raw cocoa from Ivory Coast, process it in Europe or the United States (such as grinding and roasting), and then sell it to major chocolate brands like Ferrero, Lindt, and Nestlé. These companies are reluctant to give up their control over the market, which significantly hampers the development of a local chocolate industry.

Le multinazionali acquistano il cacao grezzo dalla Costa d'Avorio, lo lavorano in Europa o negli Stati Uniti (si parla di fasi come la macinatura e la tostatura) e poi lo vendono ai grandi marchi di cioccolato come Ferrero, Lindt e Nestlé. Queste aziende sono riluttanti a rinunciare al loro controllo sul mercato, il che ostacola notevolmente lo sviluppo di un'industria del cioccolato locale.

“Questa situazione deve cambiare”, ha dichiarato con fermezza.

If 50 percent of our cocoa were processed locally, it could create thousands of jobs, increase farmers’ incomes, and reduce poverty.

Se il 50% del nostro cacao fosse lavorato localmente, si potrebbero creare migliaia di posti di lavoro, aumentare i redditi degli agricoltori e ridurre la povertà”.

Dato che la Costa d'Avorio sta sviluppando le sue capacità di lavorazione del cacao, potremmo presto vedere sul mercato cioccolatini con l'etichetta “Made in Ivory Coast”? Aka sorride e osserva:

Within the next five to ten years. Africa is growing too fast for it not to happen. The first step is local cocoa processing but it’s possible to see export-standard, locally produced chocolate. We’re already seeing chocolatier schools opening here, so it’s coming.

Entro i prossimi cinque-dieci anni. L'Africa sta crescendo troppo velocemente perché ciò non accada. Il primo passo è la lavorazione del cacao a livello locale, ma è possibile prevedere che si arriverà a un cioccolato prodotto localmente e conforme agli standard di esportazione. Stiamo già assistendo all'apertura di scuole di cioccolateria qui, quindi ci si sta arrivando.

Questa è stata la parte più emozionante della conversazione: immaginare un futuro in cui il cioccolato dell'Africa occidentale sia in grado di competere sul mercato globale. Ma per raggiungere questo obiettivo è necessario un profondo cambiamento nelle politiche economiche e una riduzione del dominio delle multinazionali sulla catena del valore del cacao.

Sebbene il futuro possa sembrare cupo, ha anche incredibili potenzialità di cambiamento. Con le politiche e gli investimenti giusti, l'Africa occidentale ha il potenziale per trasformare il settore del cacao in un'industria sostenibile, rispettosa del clima ed economicamente autosufficiente. Come osservava Aka, il futuro del cacao ivoriano, e di molti altri nella regione, dipende dalla volontà politica e dagli investimenti strategici dei prossimi anni.