Illustrazione di Minority Africa, utilizzata con l'autorizzazione.

Questa storia è stata scritta da Abdullahi Jimoh e pubblicata originariamente [en, come i link seguenti] da Minority Africa il 22 novembre 2024. La versione rivista viene ripubblicata qui di seguito come parte di un accordo di condivisione dei contenuti. 

È difficile non notare i bambini nel vivo del mercato Kpansia di Yenagoa, nello stato del Bayelsa in Nigeria. Durante il giorno, mentre molti dei loro coetanei sono a scuola, loro, quando non sono su una canoa ad aiutare i loro genitori nella pesca, camminano e giocano nell'area del mercato, spesso a piedi nudi, facendo rotolare pneumatici abbandonati. Marvelous Akumogbia, 12 anni, ci ha detto:

I was in Primary six when I stopped going to school. Though I wasn’t happy about it, it was due to my parents’ financial struggles.

Ero al sesto anno della scuola primaria quando ho smesso di andarci. Anche se non ne ero felice, l'ho fatto per i problemi economici dei miei genitori.

I genitori di Akumogbia sono pescatori e non si potevano permettere di pagare la retta della sua scuola, per questo gli hanno chiesto di abbandonarla e di lavorare con loro nella pesca, nonostante lui avesse il desiderio di continuare con la sua istruzione. In tal modo lo hanno reso uno degli innumerevoli bambini non scolarizzati in Nigeria.

Un porto sicuro

C'è un altro posto che è impossibile non notare ed è la biblioteca Yellow House a Yenagoa. Si distingue per la sua alta impalcatura in legno coperta da un telone giallo brillante. Al suo interno bambini con sete di sapere cercano tra gli scaffali, si sistemano su sedie di plastica o panche di legno e si immergono in storie. Fondata nel 2021 da Babawale Babafemi la libreria è partita come club di lettura per promuovere l'alfabetizzazione dei bambini non scolarizzati. Babafemi inoltre desiderava avere un posto sicuro dove tenere la sua collezione di libri per bambini e adulti che aveva ereditato da suo padre.

“Mio padre era un ex preside della scuola dello stato di Kwara. Era un preside acculturato che amava la lettura,” così ha detto Babafemi durante un'intervista rilasciata a Minority Africa.

La biblioteca è aperta ogni fine settimana e dà il benvenuto a chiunque si voglia perdere nel mondo dei libri. Quando arrivano i bambini vengono divisi in gruppi e ogni gruppo sceglie un libro da recensire ogni settimana. Al momento ci sono più di 60 bambini che partecipano regolarmente. L'impatto che questa biblioteca ha avuto sui bambini mostra come le biblioteche possano contribuire allo sviluppo intellettuale e alla crescita generale della lettura in una società. Prima che l'ex governatore Diepreye Alamieyeseigha costruisse la prima biblioteca nel 2002, non ce n'era neanche una nell'intero stato.

Nel 2018 lo stato di Bayelsa aveva solo tre biblioteche pubbliche. Oggi è uno dei 23 stati nigeriani con svantaggi educativi (ED) in cui l'istruzione non è considerata importante. Trattandosi di una regione costiera i membri della comunità, trovandosi in una situazione di povertà, danno priorità solamente alla pesca e questo va a influire negativamente sul numero di bambini non scolarizzati in quello stato.

“È facile identificare questi bambini. Li vedo ogni giorno, dal lunedì al venerdì, che non vanno a scuola, mentre i loro compagni ci vanno,” commenta Babafemi.

I get them to take me to their parents. When I ask their parents or relatives why the children were not in school? They say there’s no money to send them there, so I will talk them into allowing their children to visit my library every weekend.

Mi faccio portare dai loro genitori. Quando chiedo ai loro genitori o parenti perché i bambini non sono a scuola, loro rispondono che non ci sono i soldi per mandarceli, così li convinco a mandare i loro figli alla mia biblioteca ogni weekend.

Secondo un recente report dell'UNESCO, più della metà della popolazione non scolarizzata globale (51%) si trova nell'Africa sub-sahariana, rispetto al 32% del 2000. Nel 2023, si è stimato che 250.000 dei 20 milioni di bambini non scolarizzati in Nigeria sono dello stato del Bayelsa.

Babafemi crede che l'alfabetizzazione possa essere la soluzione per una buona vita e spiega come abbia influito sul suo percorso:

Reading and writing have played a major role in my life; the people I have met who have shaped my life are from my literary circle. Reading also enhances my mental health.

Leggere e scrivere hanno avuto un ruolo fondamentale nella mia vita, le persone che ho incontrato e hanno influito positivamente nella mia vita provengono dal mio circolo letterario. La lettura migliora anche la mia salute mentale.

Utilizzando i fondi raccolti sui social media, Babafemi copre ogni fine settimana il costo dei trasporti per alcuni dei bambini e dà loro anche da mangiare e da bere per incoraggiarli a partecipare al club letterario. Il club dà ai bambini libri da portare a casa sui quali poi verrà fatta la discussione della settimana successiva, questo per incoraggiarli a crearsi un'abitudine personale di lettura.

L'effetto che ha la biblioteca è evidente. Grazie alla lettura regolare e alle discussioni di gruppo, insieme al tutoraggio fatto da Babafemi e dai suoi amici, bambini come Akumogbia si sono iscritti nuovamente a scuola, con risultati eccezionali agli esami di ammissione. Rejoice Ekizam, che partecipa in biblioteca, ha una storia simile.

I joined one year ago, and the teaching in the library helped me in the entrance examination.

Ne sono entrata a far parte un anno fa e l'insegnamento in biblioteca mi ha  aiutato a superare l'esame di ammissione.

Ekiza ha smesso di andare a scuola nel 2021 perché la sua famiglia non poteva permettersi la retta scolastica di 4.000 NGN (equivalenti a circa 2,45 dollari) al giorno. Nel 2023 ha incontrato Babafemi che gli ha dedicato del tempo per l'insegnamento. Ora Ekiza è tornato a scuola grazie a questo insegnamento continuativo, eccelle sia in inglese che in matematica. Babafemi ha detto:

When I started with the children, to be honest, there was no improvement. They had left school for a long period, and learning seemed strange to them. I dedicated four months to them. Now, there is  an improvement as I have enrolled six of them who passed the entrance examination to school.

Quando ho iniziato con i bambini, ad essere onesto, non c'era alcun miglioramento. Avevano lasciato la scuola da molto tempo e l'apprendimento sembrava strano per loro. Ho dedicato loro quattro mesi. Ora il miglioramento si vede perché sei di loro hanno passato il test di ammissione e sono riuscito a iscriverli a scuola.

Due volte l'anno per incoraggiare maggiormente i bambini e la comunità ad aprirsi alla lettura e all'apprendimento la Yellow House Library ospita una gara di spelling chiamata “Street Slam” nella piazza del mercato locale. La gara attira giovani concorrenti da tutta la comunità offrendo loro un palcoscenico per dimostrare le loro capacità di spelling. Nel 2022 ha vinto il primo posto la quattordicenne Blessing Perekosufa, un'assidua frequentatrice della Yellow House Library che sogna di diventare medico.

Perekosufa aiuta la sua famiglia a guadagnarsi da vivere andando a cercare pervinche con una canoa. Tre anni fa ha interrotto gli studi presso una scuola pubblica poiché i suoi genitori non potevano permettersi la retta. Da quel momento la biblioteca è diventato il suo posto preferito dove può immergersi in un'ampia scelta letteraria. Ha detto a Minority Africa:

I started visiting Yellow House Library three years ago to improve my literacy. I felt so excited when I took second position in the competition. I will never forget the library when I grow up.

Ho iniziato a fare visita alla Yellow House Library tre anni fa per migliorare la mia capacità di lettura e scrittura. Mi sono sentita così emozionata quando sono arrivata seconda alla gara. Non dimenticherò mai la biblioteca quando diventerò grande.

Il suo libro preferito è “Americanah” di Chimamanda Ngozi Adichie.

Reading a mature book like ‘Americanah’ has not only enabled me to master some big new words but also improved my fluency in English language speaking.

La lettura di un libro profondo come ‘Americanah’ non solo mi ha permesso di padroneggiare alcune parole nuove e importanti ma anche di migliorare il mio parlato nella lingua inglese.

Babafemi dice che le popolari gare di spelling nigeriane includono raramente i ragazzi che provengono da famiglie svantaggiate, così ha organizzato Street Slam per farli sentire inclusi. Ebitare Okilo, 12 anni, un altro bambino non scolarizzato, passa la maggior parte del suo tempo nel negozio di sua zia, ma nonostante ciò è riuscito a ottenere il secondo posto nella gara tenutasi a novembre 2023.

“Parlare di racconti con i miei compagni è quello che mi piace della biblioteca e i nostri insegnanti sono gentili,” dice Okilo. Il suo libro preferito è “What Every Child Should Know (Quello che ogni bambino dovrebbe sapere)” di Lark Sontag. Dopo averlo letto varie volte ha imparato a conoscere le sfide legate alla crescita e ad affrontarle e questo gli ha dato grande speranza per il futuro.

Sfide strutturali

Nonostante tutto il bene che la biblioteca sta facendo alla comunità, la biblioteca deve affrontare delle sfide significative con risorse limitate. I bambini non ricevono supporto dai loro genitori, i quali possono permettersi a malapena di portarli in biblioteca. Nel tentativo di aiutare Babafemi a continuare a pagare le loro tasse scolastiche i bambini hanno proposto un'idea sorprendente: vendere acqua in sacchetti per raccogliere fondi.

“Prima della biblioteca avevano fatto molti lavori umili per sopravvivere,” dice Babafemi. “Conosco alcuni dei ragazzi dal mercato, alcuni macinano pepe e altri aiutano a trasportare carichi a pagamento. Ad essere sincero non è qualcosa che vorrei incoraggiare ma c'è bisogno di stabilità.”

La biblioteca è stata anche colpita dalle inondazioni che hanno distrutto alcune delle sue collezioni di libri. Il Bayelsa, uno stato del sud, è uno tra i 33 dei 36 stati in Nigeria che ha iniziato ad affrontare i disastri causati dalle inondazioni annuali dovute dalla crisi climatica.

Nonostante gli ostacoli, Babafemi e i bambini vanno avanti, immaginando un futuro dove la biblioteca cresce e accoglie più lettori. Per Okilo la Yellow House Library rappresenta la possibilità di un futuro migliore. All'ultima gara di spelling tenutasi a novembre 2023, Okilo si è presentato in piazza e con orgoglio teneva in mano un cartello in cui, tra le altre cose, c'era scritto: “Cresciamo attraverso quello che dobbiamo affrontare…ma cresciamo nella forza, speranza e grazia.”

Per i bambini della Yellow House Library ogni libro rappresenta un'occasione di sognare e una vita oltre la pesca.