Preparazione della kava nelle Figi. Foto dalla pagina Flickr di Dave Lonsdale (CC BY 2.0 DEED).

La kava (Piper methysticum) è una pianta originaria delle isole del Pacifico, le cui radici vengono seccate, schiacciate e mescolate con acqua per ottenere una bevanda non alcolica con effetti sedativi e antistress. La kava viene utilizzata durante le cerimonie e anche nella vita quotidiana delle comunità del Pacifico.

Grazie a membri della comunità che vivono fuori dal Pacifico, la kava è diventata una bevanda alternativa e salutare molto popolare in tutto il mondo. Intanto, i leader e le comunità regionali lavorano per proteggere i piccoli agricoltori e garantire la tutela della proprietà intellettuale di questa radice ancestrale.

Negli ultimi anni, la domanda mondiale di kava è aumentata, dato che viene sempre più richiesta per i suoi effetti positivi sullo stato d'animo e la salute. Gli estratti di kava vengono trattati e venduti come bevanda in polvere, incluso come tè [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione].

Le esportazioni di kava sono aumentate considerevolmente in risposta alla domanda. Nel 2023, Vanuatu ha esportato 351 tonnellate di kava negli Stati Uniti. Nel 2020, il ministero del Commercio delle Figi ha reso noto che le esportazioni di kava avevano raggiunto un valore superiore ai 25 milioni di dollari. Nello stesso anno, la kava ha rappresentato circa il 28% delle esportazioni di Tonga.

I bar e i locali di kava dove si offre questa bevanda si sono diffusi in tutti gli Stati Uniti. La notizia dell'inizio della coltivazione della kava negli Stati Uniti ha suscitato diverse reazioni nel Pacifico. Anche se è stata ben accolta dagli esportatori, alcuni agricoltori e accademici l'hanno definita una “appropriazione culturale“.

Il primo ministro delle Figi, Sitiveni Rabuka, ha ricordato alle parti interessate di aumentare il livello di coltivazione e lavorazione della kava.

It is bound to have an impact if Fiji does not move from the subsistence growing, preparation, marketing/promotion and reliance on the Fijian and Fijian Diaspora customers.

If Fiji and Pacific Islands kava producers want to retain or increase their customers, they must explore more down-stream processing to extend the market beyond ‘custom’ consumers or Pacific Islanders.

Se le isole Figi non abbandonano la coltivazione, la preparazione, la commercializzazione e la promozione di sussistenza, e continuano a dipendere da clienti delle Figi e da emigranti delle Figi che vivono all'estero, allora l'impatto sarà inevitabile.

Se i produttori di kava figiani e delle isole del Pacifico vogliono mantenere o aumentare la loro clientela, devono esplorare più metodi di trasformazione per ampliare il mercato andando oltre i consumatori “on demand” o gli abitanti delle isole del Pacifico.

Il segretario permanente del ministero del Commercio delle Figi, Shaheen Ali, ha proposto di introdurre indicatori geografici per le esportazioni di kava.

As the Pacific Community, we need to also fast track the work on the protection of kava, and in particular the geographical indications to protect kava as a Pacific commodity, for the benefit of our smallholder kava farmers who depend on this crop for their livelihoods.

Come comunità del Pacifico, dobbiamo anche accelerare la tutela della kava e, in particolare, degli indicatori geografici, in modo da proteggerla come prodotto di base della regione, il che beneficerà i nostri piccoli agricoltori che dipendono da questa coltivazione per tirare avanti.

L'ex segretario generale del Foro delle isole del Pacifico, Henry Puna, ha criticato l'uso del nome kava per prodotti realizzati al di fuori dell'area del Pacifico.

It’s not for everybody else to use.

If they’re selling a similar product, well, they can use a different name. But we have to be realistic and accept that there are other tropical zones in the world where they grow this product.

Non può essere usato da tutto il mondo.

Se vendono un prodotto simile, possono usare un altro nome. Ma dobbiamo essere realisti e accettare che ci sono altre zone tropicali nel mondo dove questo prodotto viene coltivato.

Timothy Tumukon, direttore generale del ministero dell'Agricoltura, allevamento, selvicoltura, pesca e biosicurezza di Vanuatu, ha detto in un’intervista con Fiji Times che i bar di kava degli Stati Uniti non offrono la bevanda tradizionale, ma un'imitazione.

The kava bars that are dropping up in the US and beyond are using kava extracts. It is not purely the kava as we know it. And this is where the concerns arise. That we need to very quickly define that space, define what it is. It’s being mixed with other products and that really is not kava. It’s something else.

I bar di kava che stanno apparendo negli Stati Uniti e in altri paesi usano estratti di kava. Questo significa che non è la kava pura che noi conosciamo. Qui è dove cominciano i conflitti e si fa evidente la necessità di usare termini chiari. La stanno mescolando con altri prodotti e, quindi, smette di essere kava per diventare un'altra cosa.

Praveen Narayan è un esportatore di kava delle Figi e crede che, per ora, le notizie sulle piantagioni di kava negli Stati Uniti non dovrebbero allarmare gli agricoltori locali.

It will take them years to master what has been done in the Pacific for the last 3000 years so I am not too concerned with the Americans growing their own kava at the moment.

Questa pratica si è sviluppata nel Pacifico negli ultimi 3.000 anni, per questo, e per il momento, non mi preoccupa il fatto che gli statunitensi comincino a coltivare la loro propria kava.

Jon Naupa è un esportatore di kava di Vanuatu e crede anch'egli che il Pacifico continuerà ad essere avvantaggiato nella produzione di questa coltivazione autoctona.

Kava is a very fragile, finicky, funny plant. It's not just stick it in the ground and it grows. Anyone who tells you that has never planted kava.

You've got to have the right amount of shade, you've got to watch out for El Nino coming up, you've got to look at the drainage.

La kava è una pianta molto fragile, schizzinosa e peculiare. Non basta piantarla e aspettare che cresca. Se qualcuno ti dice questo, è perché non ha mai piantato kava.

La pianta ha bisogno della giusta quantità di ombra, bisogna stare attenti all'arrivo del Niño e fare attenzione al drenaggio.

In un'intervista concessa ai media, un agricoltore statunitense fa riferimento alle preoccupazioni provocate dall'impianto di kava negli Stati Uniti.

There’s an exodus of people from the islands and not a bunch of people coming back. So by allowing Pacific islanders to grow kava in America, it’s kind of bridging that cultural knowledge gap between generations. Someone is going to be able to teach their son or daughter how to grow kava whereas that would not have been possible in America before this point.

C'è un esodo di gente dalle isole del Pacifico e molti non vi torneranno più. Permettendo loro di poter continuare a coltivare kava negli Stati Uniti, si riduce la breccia culturale tra le generazioni. Vale a dire, possono insegnare alla prossima generazione a coltivare kava, qualcosa che, fino ad ora, non era possibile negli Stati Uniti.

Ulise Funaki è un accademico di Tonga all'Università delle Hawaii che appoggia il fatto che le comunità che vivono fuori dalla regione continuino a consumare kava.

The benefits of that export from the Pacific for these communities, you almost can't count it because while we're out here, while we're working, while we're doing the things we need to do as a people in our communities in the diaspora, we benefit as well.

We highly benefit from having access to that cultural, ancestral plant that is being brought to us, that we purchase and we use at funerals, weddings and there is the economics of how much is exported.

I benefici dell'esportazione dal Pacifico per queste comunità sono molto specifici perché, mentre stiamo qui, mentre lavoriamo e facciamo quello che è necessario nelle nostre comunità che vivono al di fuori della regione, otteniamo anche noi dei benefici.

Continuare ad avere accesso a questa pianta culturale e ancestrale è qualcosa a cui diamo un enorme valore, perché possiamo comprarla e usarla durante i funerali e i matrimoni. Inoltre, si trae un beneficio economico dalla sua esportazione.

Tuttavia, l'accademico ha anche messo in guardia dall'utilizzo ingiustificato della kava.

…when you commodify and commercialise kava in ways that are not respectful of the tradition, not respectful as a people, and how we relate and how we engage with kava, then you have a problem on your hands.

… quando si mercifica e commercializza la kava in forme che non rispettano la tradizione, né la popolazione, né i modi di legarci ad essa, allora abbiamo un problema.

Anau Mesui Henry ha un locale di kava a Auckland, e ha sottolineato la forma corretta di bere kava.

Water, kava — that's it. Anything outside of that, I don't even know what you're drinking.

There's a connection to it, you're drinking it with other people, you're creating meaningful conversations, you're creating meaningful relationships.

Kava is alive, that's how I see it. It's a living thing in my perspective. So, you're honouring it when you're having that proper drinking of the kava.

Acqua e kava, questo è tutto. Qualunque altra cosa venga aggiunta non ha nulla a che vedere con la bevanda originale.

C'è una connessione, la bevi con altre persone, crei conversazioni, crei vincoli significativi.

La kava è viva, questo è il mio modo di vedere le cose. Dal mio punto di vista, è qualcosa di vivo. Così, quando bevi la kava nel modo giusto, la onori.