Miniera di nichel in Indonesia. Immagine tratta da un video della CNBC su YouTube. Uso legittimo.

Questo articolo viene pubblicato nell'ambito del Global Voices Climate Justice Fellowship [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione], che unisce giornalisti di paesi sinofoni e della maggioranza globale per indagare gli effetti dei progetti di sviluppo cinesi all'estero.

Joko, di 49 anni, ha remato con la sua canoa nel mezzo delle acque torbide del mare fino alla sua casa nel villaggio di Kurisa, una tranquilla località peschiera del Sulawesi Centrale (Indonesia). Dopo otto ore di navigazione nel Mar di Banda, armato di esche e quatto litri di gasolio a 100.000 rupie (5,16 euro), sperava di tornare con qualche preda che valesse almeno il doppio del prezzo del carburante. Ha consegnato i pesci a sua moglie che li ha riposti con abilità in un recipiente verde scuro: alcuni pagri rossi e tonnetti listati di appena due chili. Il giusto per dar da mangiare a una famiglia di cinque persone per alcuni giorni.

Joko è uno dei pochi pescatori rimasti a Kurisa, luogo della comunità indigena bajau [in]. Anni fa, le acque cristalline che circondavano Kurisa avevano spettacolari barriere coralline e banchi di pesce. Ora l'acqua è diventata opaca e inquinata, senza pesci da poter pescare. La qualità dell'acqua del mare è peggiorata mentre sono sorte miniere e stabilimenti per la lavorazione del nichel [in], il che ha inquinato l'ecosistema circostante e distrutto i mezzi di sussistenza locali. Joko ha spiegato:

In the past, we only needed to spread a net under our house, wait an hour, and we got 10 kilos. Now, we are grateful to be able to bring home five kilos of fish after sailing miles away for hours.

In passato, era sufficiente tendere una rete sotto casa, aspettare un'ora e si ottenevano dieci chili di pesce. Ora, siamo contenti se ne portiamo a casa cinque dopo aver navigato a chilometri di distanza per ore.

Joko e decine di migliaia di abitanti di Bahodopi hanno visto come le loro vite sono cambiate radicalmente dopo l'incremento della produzione di nichel nella loro terra natale.

L'Indonesia ha la maggiore riserva di nichel al mondo, con un totale di 5.200 milioni di tonnellate di minerale e 57 milioni di tonnellate di metallo, equivalente al 42% delle riserve mondiali. Queste risorse sono disperse soprattutto nell'isola di Sulawesi e nelle Molucche, nella parte orientale del paese. Una delle miniere più ricche si trova nella città natale di Joko, nel distretto di Bahodopi, nell'isola di Sulawesi.

Mappa dell'Indonesia. Immagine tratta da un video della BBC su YouTube. Uso legittimo.

La crescente domanda di nichel

L'estrazione di nichel nell'isola di Sulawesi è cominciata all'inizio degli anni 2000, ma si è impennata negli ultimi dieci anni dopo l'aumento della domanda mondiale di nichel, un componente essenziale delle batterie dei veicoli elettrici. La transizione mondiale verso i veicoli elettrici è sostenuta dalla vigorosa domanda di mezzi di trasporto ecologici e dal minor uso di combustibili fossili. Approfittando delle sue vaste riserve di nichel, l'Indonesia è destinata a diventare un attore importante nel mercato mondiale entro il 2027.

Nel 2013, le imprese minerarie PT Bintang Delapan Investment e PT Sulawesi Mining Investment, con sede in Indonesia, hanno unito le loro forze [in] con l'impresa mineraria cinese Tsingshan Holding Group Company Limited [in] (青山控股集团有限公司) per costruire il maggior centro di lavorazione del nichel del sudest asiatico, il parco industriale Indonesia Morowali (IMIP). Il progetto ha ricevuto la benedizione dei leader politici di entrambi i paesi. Nell'ottobre di quell'anno, il presidente cinese, Xi Jinping, e l'allora presidente indonesiano, Susilo Bambang Yudhoyono, hanno supervisionato la firma [in] di un accordo di cooperazione per il parco industriale.

Il presidente cinese Xi Jinping e l'allora presidente indonesiano Susilo Bambang Yudhoyono hanno supervisionato la firma di numerosi accordi commerciali nell'ottobre del 2013. Fonte: comunicato stampa dell’Ambasciata della Repubblica Popolare Cinese in Indonesia. Uso libero.

Da allora, la Cina ha influenzato in modo significativo l'industria del nichel dell'Indonesia. L'IMIP è diventato uno dei progetti chiavi dell’Iniziativa della Nuova via della Seta della Cina, il suo piano di connessione internazionale che include progetti di sviluppo e infrastrutture in paesi della maggioranza globale.

Parlando del ruolo dell'Indonesia nell'Iniziativa della Nuova via della Seta, il media statale cinese [zh] People's Daily ha affermato che l'Indonesia non aveva ancora né le infrastrutture né le risorse umane per gestire le sue abbondanti riserve di minerale di nichel.

印尼红土镍矿储量和产量丰富，但基础设施薄弱、工艺落后、人才不足等因素制约了当地镍矿加工业发展. 青山莫罗瓦利园区负责人章凡表示，以不锈钢生产为主业的中国青山控股集团2009年进入印尼。2013年10月，莫罗瓦利园区签约开建。园区一边搞基建，一边将产业链优势互补的中国镍铁冶炼企业吸引入园，共同投资，共担风险，抱团发展.

L'Indonesia ha abbondanti riserve e produzione di minerale di laterite di nichel. Tuttavia, fattori come le infrastrutture inadeguate, la tecnologia arretrata e il personale insufficiente hanno limitato lo sviluppo dell'industria locale di lavorazione del minerale di nichel. Zhang Fan, direttore del parco industriale Morowali di Tsingshan, ha spiegato che il gruppo cinese Tsingshan Holding, che si dedica principalmente alla produzione di acciaio inossidabile, è entrato in Indonesia nel 2009. Nell'ottobre del 2013, è stata messa la firma sul parco industriale di Morowali e si è dato inizio alla sua costruzione.

Il prezzo dello sviluppo

Lapola, di 36 anni, pescatore del villaggio di Tapunggaeya, al nord di Konawe, parte sudorientale di Sulawesi, affronta un problema simile a quello di Joko. L'acqua del mare che circonda il suo villaggio è diventata marrone, soffocando i pesci della baia. Senza entrate derivanti dalla pesca, Lapola ha deciso di lavorare per la miniera. L'acqua inquinata ha obbligato molti giovani del villaggio a lasciare la pesca per la miniera. Lapola ha dichiarato a Global Voices in un'intervista:

Young people have migrated to work in the nickel mines or factories. Now, only the elderly stay because they can't work in the mines. Sometimes, they go to the sea, but it's futile.

I giovani sono emigrati per lavorare nelle miniere di nichel o nelle fabbriche. Ora, rimangono solo gli anziani perché non possono lavorare nelle miniere. A volte escono in mare, ma è inutile.

Le acque inquinate di Sulawesi (Indonesia) stanno lasciando molte comunità di pescatori nell'impossibilità di guadagnarsi la vita. Immagine tratta da un video della BBC YouTube. Uso legittimo.

Katsaing, presidente del Sindacato dei lavoratori dell'Indonesia Prospera, ha dichiarato che molti lavoratori si sono lamentati delle pessime condizioni lavorative: mancanza di misure di sicurezza, lunghe ore di lavoro, accordi lavorativi ingiusti e salari bassi. Katsaing ha menzionato che molti accordi di lavoro durano solo tre mesi, il che lascia i lavoratori, che per la maggior parte hanno solo un diploma di scuola secondaria, in situazioni di precarietà.

La maggior parte di quelli che non rispettano i requisiti richiesti dalla fabbrica continuano a lavorare nell'agricoltura e nella pesca. Alcuni hanno aperto piccole attività: parcheggi, bancarelle di strada e officine di riparazioni sono nate per far fronte alle esigenze della comunità che sta crescendo. Tuttavia, le loro condizioni di vita non sono molto migliori.

Ani, una giovane madre di due figli del villaggio di Fatufia, ha sofferto a causa della polvere e dell'inquinamento dell'aria che hanno fatto ammalare il suo secondo figlio. Questi ha problemi respiratori acuti che l'hanno costretta a farlo visitare regolarmente nei centri sanitari durante quasi due anni. Rest of the World ha informato che, secondo il centro di salute di comunità di Bahodopi, dal 2018 le infezioni respiratorie delle vie superiori sono state la malattia più frequente nel distretto, con quasi 7.000 casi. I sanitari lo attribuiscono alla polvere prodotta dal complesso industriale.

Nell'ultima decada la Cina ha investito più di 65.000 milioni di dollari nell'industria del nichel dell'Indonesia. Una dichiarazione ufficiale del Governo indonesiano mostra che la Cina controlla il 90% [in] delle miniere e fonderie di nichel. Questa situazione lascia l'Indonesia in una situazione difficile per allontanarsi dal controllo cinese sulle sue riserve di nichel, soprattutto perché il Governo pretende attrarre più investitori dagli Stati Uniti e dall'Europa.

Preoccupazioni ambientali

I problemi ambientali continuano a non venire risolti a Morowali. Oltre ai danni causati dalla miniera stessa, le fonderie dell'IMIP funzionano con una centrale elettrica a carbone che genera importanti emissioni di carbonio. Secondo il ministero dell'Energia e delle Risorse minerarie dell'Indonesia, ogni centrale elettrica a carbone [in] da 1 GW produce cinque milioni di tonnellate di CO2. Anche gli abitanti locali si lamentano da tempo dell'inquinamento dell'acqua e dell'aria, dei problemi di salute e della deforestazione all'interno della loro comunità.

Le colline di Morowali, prima boscose e verdi, oggi sono per la maggior parte giganteschi monticelli marroni a causa delle attività minerarie. Quando piove, la terra delle colline contamina i corsi d'acqua dei torrenti e dei fiumi, facendo sì che l'acqua assuma un color marrone aranciato. Lo scarico di acqua bollente della centrale a vapore che fornisce elettricità alle zone industriali sbocca direttamente in mare, il che fa aumentare la temperatura dell'acqua, danneggia i coralli e allontana i pesci dalla baia.

Immagine aerea degli effetti dell'estrazione di nichel. Immagine tratta da un video della BBC su YouTube. Uso legittimo.

Il fumo prodotto dai forni fusori ogni sei ore tinge di grigio il cielo e riempie di polvere le spalle della gente, imputridisce i tetti di argilla e sporca i pavimenti e le cucine.

Un rapporto della fondazione Rosa-Luxemburg-Stiftung (RLS), gruppo tedesco di pressione politica, afferma che gli stabilimenti per la lavorazione del nichel dell'IMIP liberano inquinanti come diossido di zolfo, ossidi di nitrogeno e cenere di carbone che, se inalati, determinano gravi rischi per la salute. Gli abitanti soffrono problemi respiratori a causa della polvere e irritazioni della pelle per l'acqua contaminata. Ancora peggio, molti non possono permettersi di accedere ai centri sanitari.

Dopo dieci anni di funzionamento, nell'IMIP vi sono attualmente più di 50 fonderie e circa 84.000 [in] lavoratori, dei quali il 10% arriva dalla Cina. Il complesso, che si estende su una superficie di più di 4.000 ettari [in], ha un aeroporto proprio, un porto marittimo, hotel di lusso, alloggi per il personale e altre infrastrutture essenziali. L'IMIP produce un totale di 4,76 milioni di tonnellate [in] di ghisa al nichel (NPI), che viene prevalentemente esportata in Cina.

Il suo forte controllo delle risorse di nichel ha aiutato la Cina a dominare l'industria mondiale della fabbricazione di veicoli elettrici e non sembra che diminuirà nel breve periodo.