Le antilopi saiga nella steppa. “Сайгак интересные факты (Сайга)” dal canale Youtube di Узнавай! Uso consentito.

Il 3 luglio, le autorità kazake hanno lanciato [ru, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] una campagna per regolare la popolazione dell’antilope saiga [it], conosciuta localmente come saigak, il cui numero ha raggiunto i 3,9 milioni nel 2025. Il piano prevede di abbattere circa il 20% della popolazione di saigak del Paese, circa 800.000 esemplari, fino alla fine di novembre 2025, e di lavorarne la carne, le corna e la pelliccia. Il Ministero dell'Ecologia ha giustificato, questa decisione affermando che [en]:

Fields are being destroyed [by saiga herds], livestock are losing pastures, and the dangerously growing saiga population could paralyze agricultural activity.

I campi vengono distrutti [dalle mandrie di saiga], il bestiame perde i pascoli e la pericolosa crescita della popolazione di saiga potrebbe paralizzare l'attività agricola.

Nella prima settimana della campagna, le autorità hanno abbattuto più di 550 saigaks.

Ecco un video di YouTube sull'inizio della campagna.

Così, ciò che era impensabile 20 anni fa, quando i saigak erano quasi estinti a causa del bracconaggio, è diventato realtà. Gli sforzi di conservazione del Kazakistan hanno permesso ai saigak di prosperare nella steppa, battendo tre volte il record storico di 1,2 milioni di specie registrato nel 1974. Dopo aver salvato i saigak dalla quasi estinzione, il Paese è ora alle prese con le sfide inaspettate del suo sforzo di conservazione di maggior successo, noto come “miracolo kazako”.

“Un simbolo della steppa kazaka“

I saigak sono un vero e proprio simbolo della steppa kazaka, avendo abitato questo spazio per migliaia di anni. Si aggirano sul territorio dell'odierno Kazakistan e in tutto il continente eurasiatico fin dall'età della pietra.

Ciò significa che i saigak sono sopravvissuti all'ultima era glaciale e non sono morti come altri animali, quali mammut, rinoceronti lanosi e uro.

Nel corso del tempo, i saigak si sono estinti nella maggior parte dei luoghi, ad eccezione di una manciata di Paesi, tra cui il Kazakistan, dove si concentra  il 90% dell'attuale popolazione di saiga. Attualmente, in Kazakistan esistono tre tipi di popolazione di saigak: Ural, Ustyurt e Bekpak-Dala.

Più della metà di tutti i saigak, ovvero 2,3 milioni, vive nella provincia del Kazakistan occidentale, dove le autorità hanno iniziato la loro campagna di “controllo della popolazione”, a causa dell'intensificarsi del conflitto tra gli agricoltori locali e le popolazioni saigak.

Sebbene il popolo kazako abbia storicamente cacciato il saigak, nella cultura locale era considerato un animale sacro. Si credeva che chi avesse ucciso il saigak senza una buona ragione sarebbe andato incontro a una punizione crudele, che si sarebbe estesa anche alla sua famiglia.

Il rispetto per il saigak come simbolo nazionale è ancora presente in Kazakistan, come dimostra la sua presenza sulla banconota della valuta locale e la designazione come “simbolo della steppa kazaka” da parte del presidente Kassym-Jomart Toqayev.

Bracconaggio sull'orlo dell'estinzione

È difficile confondere i saigak con un altro animale grazie al loro aspetto unico. Si tratta di antilopi di medie dimensioni con zampe sottili che consentono loro di correre fino a 80 chilometri all'ora.

La loro caratteristica principale è il naso unico a forma di proboscide morbida e mobile, che li fa sembrare a prima vista creature aliene. Il loro naso li aiuta a filtrare la polvere nella steppa e a riscaldare l'aria fredda negli inverni gelidi.

Ecco un video di YouTube sui saiga [en]:

I maschi sono ornati dalle corna traslucide a forma di lira, la cui richiesta ha portato i saiga quasi all'estinzione e continua a rappresentare la minaccia maggiore.

La documentazione storica esistente suggerisce che i saigak si sono quasi estinti in due occasioni in Kazakistan. Alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, i saiga sono stati deliberatamente sterminati, soprattutto quando la gente ha iniziato a possedere in massa armi da fuoco.

I loro corni venivano scambiati con la Cina, dove erano utilizzati nella medicina tradizionale. Le epidemie aggravarono la crisi e la popolazione saigak scese a circa 20.000 unità all'inizio del XX secolo.

La rivoluzione bolscevica in Russia salvò i saigaki dall'estinzione. All'inizio della guerra civile russa, nel 1917, il Kazakistan faceva già da tempo parte dell'Impero russo, al quale era stato annesso nel secolo precedente.

Nel 1919, il leader della rivoluzione, Vladimir Lenin, firmò un decreto che limitava le stagioni di caccia, favorendo la ripresa della popolazione di saigak, poiché era vietato cacciarli. Di conseguenza, dal 1919 al 1953, la popolazione ha superato il milione.

Con la dissoluzione dell'Unione Sovietica e l'indipendenza del Kazakistan nel 1991, il bracconaggio è esploso. Tra il 1991 e il 2006, la popolazione di saigak è diminuita del 94-97%, con solo 21.000 esemplari nel 2003. I maschi sono stati uccisi dai bracconieri, che hanno contrabbandato le loro corna in Cina, dove si ritiene che curino febbre, convulsioni, ictus e malattie del fegato e dello stomaco.

Il Kazakistan ha profuso tutti i suoi sforzi per ripristinare la popolazione di saigak creando aree protette. Nel 2005, il governo ha lanciato il progetto Altyn Dala e ha creato riserve naturali dove i saigak sono stati protetti dai bracconieri. In seguito, ha vietato a livello legislativo l'uso dei prodotti del saigak, comprese tutte le parti e i derivati.

Nel 2019, a seguito di un incidente in cui i bracconieri hanno ucciso un ranger, le autorità hanno introdotto pene più severe per il bracconaggio: reclusione fino a 12 anni e confisca dei beni.

Dopo 20 anni di sforzi per la conservazione, nel 2023 il numero di saigak è cresciuto  da 21.000 a 1,9 milioni, attirando il plauso internazionale.

Ecco un video di YouTube sul Kazakistan che salva l'antilope saiga [en]:

Commentando questo successo, Andrey Kim, rappresentante del Ministero dell'Ecologia del Kazakistan, ha osservato:

The whole world is watching us. Many international scientists call the rescue of the saiga in our steppes a ‘Kazakh miracle.’

Tutto il mondo ci guarda. Molti scienziati internazionali definiscono il salvataggio della saiga nelle nostre steppe un “miracolo kazako”.

Nel 2024, il progetto Altyn Dala ha ricevuto un prestigioso premio Earthshot e 1 milione di sterline per continuare il suo lavoro di conservazione.

Chi ha preso la terra di chi?

In meno di 2 anni, il Kazakistan è passato dalla celebrazione di un successo di conservazione senza precedenti all'abbattimento in massa dei saigak. Il motivo principale per cui il governo ha lanciato la campagna per la riduzione della popolazione di saigak sono le continue lamentele degli agricoltori.

Le lamentele contro i saigak si riducono alla loro competizione con il bestiame per l'acqua e i pascoli e ai danni ai campi di fieno e alle coltivazioni di erbe foraggere causati dalla migrazione stagionale e dall'agnellatura. Coloro che chiedono che le autorità prendano provvedimenti vanno dagli accaniti odiatori che vogliono che tutti i saigak siano eliminati ai miti critici che sono disposti a sopportare la saiga a patto che i danni siano risarciti.

Ecco un video su YouTube con le lamentele degli agricoltori contro i saigak.

Ciò che tutti non riconoscono è che sono gli esseri umani ad aver preso possesso delle terre storicamente abitate dai saigak. Nella regione del Kazakistan occidentale, dove il conflitto è più acuto, l'area totale dei terreni affittati ai pastori è cresciuta esponenzialmente negli ultimi due decenni, invadendo l'habitat della saiga.

Ad esempio, nel 2000, i terreni affittati dagli agricoltori erano 22.939 ettari. Nel 2023, le aziende agricole erano di ben 557.667 ettari.

Inoltre, gli agricoltori si rifiutano di riconoscere che la carenza di acqua e di pascoli è causata dal cambiamento climatico e da altri fattori antropici, e non dalla saiga, che può aggravare la crisi, ma non ne è la causa principale.

Alla fine, nel loro stato di rabbia e disperazione, gli agricoltori e i pastori dimenticano che i saigak impediscono alla steppa di trasformarsi in un deserto, allentando accuratamente il terreno con gli zoccoli e facilitando il flusso di umidità. Partecipano all'impollinazione incrociata delle piante della steppa. A differenza delle capre, i saigak non sradicano l'erba e mangiano solo la parte superiore. Inoltre, mangiano più di 60 specie di piante non commestibili o addirittura velenose per il bestiame.

Il Kazakistan può ricavare milioni di dollari dalla lavorazione della carne e dei corni di saigak. L'uso sostenibile delle risorse animali è una pratica diffusa in tutto il mondo, che prevede la caccia di un certo numero di specie all'anno, i cui proventi sono destinati alla conservazione e alle comunità locali.

Se fatto bene, oltre all'esemplare sforzo di conservazione, il Kazakistan può dare vita a un'altra storia di successo nel campo della gestione sostenibile della fauna selvatica e mantenere il suo simbolo nazionale vivo e fiorente per le generazioni future.