Immagine dell'Hoplosternum littorale (cascadu) tramite Canva Pro.

Questo articolo [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] scritto da Jenissa Lawrence, parte della terza coorte del Progetto Giornalismo Giovanile di Cari-Bois, è apparso per la prima volta sul Cari-Bois Environmental News Network il 25 aprile 2025. Una versione modificata viene ripubblicata su Global Voices nell'ambito di un accordo di partnership sui contenuti.

Secondo una legenda locale sul cascadu che viene tramandata di generazione in generazione: se mangi questo pesce d'acqua dolce dalla carne succulenta, non importa dove ti trovi, finirai i tuoi giorni a Trinidad. Tuttavia, con il declino delle popolazioni locali di cascadu, sempre meno persone possono avere questa certezza.

La Guida online agli animali di Trinidad e Tobago Università del West Indies’ (UWI) descrive il casadu come un animale dal “corpo ricoperto da una corazza resistente che appare come lunghe file di scaglie ossee, disposte ordinatamente lungo i fianchi come se si intersecassero tra loro a scopo protettivo […] da cui deriva il nome di pesce gatto corazzato”.

Sebbene sia effettivamente un membro della specie di pesce gatto “con testa larga e due paia di barbigli che sporgono verso l'esterno dalla zona del mento” è scientificamente nominato Hoplosternum littorale è originario di Trinidad e delle Americhe tropicali. Si trova più comunemente nelle acque fangose e dolci delle zone meridionali e centrali del Paese. Questa specie notturna è di colore marrone scuro o completamente nera, il che la aiuta a mimetizzarsi quando viene cacciata.

Tuttavia, i predatori naturali e la pesca non sono le cause principali del declino del cascadu. Quattro anni fa, nell'agosto 2021, il Trinidad and Tobago Newsday ha riportato  che i cambiamenti climatici stanno avendo un effetto negativo sulla riproduzione della specie. L'ecologo acquatico Ryan S. Mohammed ha spiegato che quando i pesci si accoppiano all'inizio della stagione delle piogge di Trinidad, che di solito va da giugno a dicembre, i maschi costruiscono un nido galleggiante dove le femmine depongono le uova. Questo perché i corsi d'acqua in cui vivono tendono ad avere una bassa concentrazione di ossigeno disciolto.

“Poiché l'ossigeno è fondamentale per la sopravvivenza delle uova,” ha aggiunto “il nido galleggiante è fatto di aria, muco e un po’ di vegetazione. Le uova rimangono appena sotto la superficie dell'acqua, dove sono ben ossigenate. Il nido le protegge dalle alte temperature e dalla luce diretta del sole che si trovano appena sopra la superficie dell'acqua.

Dato che la riproduzione di successo dipende da una chiara distinzione tra la stagione secca e quella umida, i recenti e spesso imprevedibili cambiamenti nei modelli meteorologici locali stanno contribuendo al declino del cascadu.

Il 10 aprile del 2025 in una intervista telefonica, Nirmal Ramoutar, un agricoltore locale di Cascadu, ha detto che anche i cambiamenti di temperatura  generano impatti negativi sul cascadu, che cresce in acque fredde. La specie respira in modo bimodale: il pesce deve emergere periodicamente per respirare, ma quando la temperatura è troppo alta non sale in superficie.

L'ossigeno è importante anche per la sopravvivenza delle uova. Secondo le osservazioni di Ramoutar, sia il maschio che la femmina del cascadu costruiscono il nido, la cui parte superiore è fatta di erba o paglia. La parte inferiore, invece, poiché contiene ossigeno, sembra schiuma. Ramoutar ha notato che fino a 15 femmine possono deporre le uova in un unico nido; dopo la deposizione, tuttavia, solo il maschio rimane a prendersi cura delle migliaia di uova.

Nel 2021 l'ambientalista Heather-Dawn Herrera in un articolo nel Trinidad and Tobago Express, ha notato un declino del cascadu dovuto non solo al cambiamento climatico, ma anche all'impatto umano, come il deflusso di sostanze chimiche dall'agricoltura. Nonostante questi effetti negativi, Ramoutar rimane fiducioso che l'allevamento dei pesci in stagni privati, fornendo loro un ambiente adatto alla crescita, possa ricostituire la loro popolazione.

Nel tentativo di mitigare gli effetti delle temperature più elevate, Ramoutar coltiva gigli e giacinti d'acqua per aiutare a mantenere fresca l'acqua. Tuttavia, deve anche assicurarsi che queste piante non sovraffollino lo stagno e impediscano al cascadu di emergere per ossigenarsi.

Un altro effetto della crisi climatica che Trinidad e Tobago sta vivendo è un aumento significativo delle precipitazioni [it], che secondo Ramoutar influisce anche sul cascadu. Le inondazioni [en], ad esempio, possono spazzare via i nidi, compromettere la capacità dei pesci di emergere per respirare e ridurre il contenuto di ossigeno nell'acqua, rendendo loro più difficile respirare.

Se questi effetti dannosi non vengono controllati, potrebbero portare all'estinzione di questo pesce d'acqua dolce unico nel suo genere e, di conseguenza, alla scomparsa di un aspetto importante del patrimonio culturale del Paese. Tuttavia, proteggendo il suo habitat, monitorando la qualità dell'acqua e promuovendo pratiche sostenibili, le generazioni future potranno continuare a godere del cascadu e mantenere viva la sua leggenda.