Vista aerea di Xinzheng, una città spugna in Cina. Immagine di Windmemories, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons

Yu Kongjian (俞孔坚), 62 anni, l'architetto cinese che ha introdotto il concetto di “città spugna“[en] è deceduto in un incidente aereo nella regione del Pantanal [it], la più grande zona umida tropicale del mondo situata in Brasile il 23 settembre 2025. Altre tre persone sono rimaste vittime dell'incidente: il pilota Marcelo Pereira de Barros, and filmmakers Luiz Fernando Feres da Cunha Ferraz and Rubens Crispim Jr., entrambi stavano lavorando con Yu alla realizzazione di un documentario [pt, come i link seguenti, salvo diversa indicazione] sulle città spugna. La causa dell'incidente è sotto indagine.

Il lavoro di Ferraz si è incentrato sulle produzioni di saggistica, inclusa una serie del Incidente aereo del 2016 che ha coinvolto la squadra di calcio brasiliana Chapecoense [it] Crispim Jr. ha lavorato su progetti come un documentario sull'architetto brasiliano Vilanova Artigas [en] e un altro sulla prima squadra nazionale femminile di calcio in Brasile.

Il presidente brasiliano, Luiz Inácio Lula da Silva, ha pubblicato le sue condoglianze sul suo account X e ha messo in risalto il lavoro di Yu:

Foi com tristeza e consternação que recebi a notícia do desastre aéreo ocorrido no Pantanal no início da noite desta terça-feira, 23. A tragédia, infelizmente, custou as vidas do piloto Marcelo Pereira de Barros, dos documentaristas Luiz Fernando Feres da Cunha Ferraz e Rubens…

— Lula (@LulaOficial) September 24, 2025

È con tristezza e costernazione che ho ricevuto la notizia del disastro aereo avvenuto nella regione del Pantanal, nella prima serata di martedì 23. La tragedia ha purtroppo causato la morte del pilota Marcelo Pereira de Barros, dei documentaristi Luiz Fernando Feres da Cunha Ferraz e Rubens Crispim Jr. e dell'architetto cinese Kongjian Yu.

In tempi di cambiamenti climatici, Kongjian Yu è diventato un punto di riferimento mondiale per le città spugna, che uniscono qualità della vita e protezione dell'ambiente: qualcosa che vogliamo – e di cui abbiamo bisogno – per il futuro. A tutti gli amici, i familiari e i colleghi delle vittime, porgo le mie più sentite condoglianze.

L'eredità di Yu

Il parco Qiaoyuan di Tianjin è uno dei primi progetti di città spugna. Immagine tramite Wikimedia Commons da Mydogistiaotiaohu (CC BY-SA 4.0).

Yu era in Brasile per lavorare a un documentario, ma aveva partecipato di recente alla Biennale Internazionale di Architettura di San Paolo, il cui tema era “EXTREMES — Architetture per un pianeta surriscaldato“.  Raquel Schenkman, il presidente dell'Istituto degli Architetti Brasiliani, responsabile dell'organizzazione della Biennale, ha dichiarato al G1 che Yu era “qualcuno in prima linea nelle trasformazioni dei grandi centri urbani che affrontano il cambiamento climatico.”

Sul suo sito, la Biennale ha pubblicato una nota in cui si afferma che, come il “creatore della teoria delle città spugna, Yu Kongjian ha lasciato un'eredità monumentale, è urgente affrontare anche la crisi climatica nelle città”, e che il suo lavoro, basato sui principi ecosistemici, “ha mostrato in modo pratico e poetico come il paesaggio possa essere un'infrastruttura fondamentale per la resilienza urbana, integrando l'uomo alla natura in modo sostenibile”.

Il concetto delle città spugna

L'eredità principale di Yu è progettare ed implementare progetti basati sulla sua teoria delle città spugna. Un professore all'università di Peking, il suo concetto di “città spugna” è diventato una priorità nazionale in Cina [en] nel 2013, a seguito delle massicce inondazioni nella regione di Pechino nel 2012, che ha causato 79 morti e decine di migliaia di sfollati. Inoltre, ha anche fondato Turenscape uno dei principali studi di architettura paesaggistica al mondo, con sede in Cina.

Yu ha messo in guardia contro un eccessivo “grigio”[en] delle città che fanno troppo affidamento su cemento e asfalto, che interrompono i percorsi naturali dell'acqua e impediscono al terreno di assorbirla. Mentre la gestione convenzionale delle risorse idriche si concentra sul drenaggio dell'acqua attraverso infrastrutture ingegnerizzate, come tubature e canali, le città spugna si affidano a tecniche quali tetti verdi, sistemi di stoccaggio e infiltrazione dell'acqua piovana, spazi verdi interrati, pavimentazioni permeabili, bacini di bioritenzione, rivitalizzazione delle zone umide, ripristino dei percorsi naturali del flusso idrico e altro ancora.

“Le inondazioni non sono nemici” ha spiegato [en] Yu in un intervista con WeForum. “Possiamo fare amicizia con le inondazioni. Possiamo fare amicizia con l'acqua.”

L'approccio di Yu alla pianificazione urbana è stato implementato con successo in decine di città cinesi, soprattutto dopo che il presidente cinese Xi Jinping ha definito il suo pensiero sulla civiltà ecologica nel 2018.

Nell'ultimo decennio, il suo approccio al paesaggio naturale sta diventando uno strumento importante nella pianificazione urbana e nella gestione delle risorse idriche in tutto il mondo.

Nel Sud-est asiatico [en], dove gli eventi meteorologici estremi ricorrenti causano regolarmente inondazioni di vaste proporzioni che costringono centinaia di migliaia di persone ad abbandonare le proprie case, molti progettisti di città vedono le città spugna come una potenziale soluzione per livelli di precipitazioni senza precedenti.

Finora, il concetto è stato implementato principalmente su piccola scala in singoli quartieri, strade o aree, il che significa che i suoi effetti di mitigazione delle inondazioni sono spesso limitati al livello locale, piuttosto che a quello cittadino o nazionale.

Su X, il canale di promozione turistica della città di Zhongshan, commemora la morte di Yu mettendo in evidenza uno dei suoi progetti paesaggistici nella città della Cina meridionale [zh]:

巴西当地时间9月23日，#北京大学 建筑与景观设计学院 #俞孔坚 教授不幸遭遇坠机身亡，终年62岁。俞孔坚教授曾获多个世界级设计奖，包括Oberlander Prize、John Cobb Common Good Award等，而 #广东 #中山 #岐江公园 ，是他的代表作之一。中山岐江公园是由造船厂旧址改建的主题 #公园… pic.twitter.com/s8gejJDNSC

— Amazing Zhongshan (@AmzZhongshan) September 25, 2025

Il 23 Settembre (orario brasiliano), il Professor Yu Kongjian dalla Facoltà di Architettura e Architettura del Paesaggio dell'Università di #Pechino, è tragicamente scomparso in un incidente aereo all'età di 62 anni. Il Professor Yu ha vinto numerosi riconoscimenti di #design di livello mondiale incluso il premio Oberlander e il Premio John Cobb Common Good Award. Tra le sue opere più rappresentative c'è #QijiangPark in #Zhongshan, #Guangdong. Questo #parco, è stato trasformato dal sito di un ex cantiere navale Inaugurato nel 2001, il parco ha rapidamente attirato l'attenzione mondiale, vincendo numerosi premi di design nazionali e internazionali. Nel progettare e costruire il parco, il professor Yu e il suo team hanno conservato i resti industriali originali, come i macchinari del cantiere navale, le banchine e altre strutture, e li hanno riutilizzati assegnando loro nuove funzioni. [versione originale inglese da @Amzhongshan]

Lo stesso Yu ha riconosciuto che ampliare i progetti pilota nelle città cinesi era una sfida difficile. Uno dei suoi progetti di città spugna a Zhengzhou ha subito un contraccolpo dopo una grave alluvione nel 2021, che ha causato 12 vittime nella città, spingendo molti a esprimere dubbi sulla praticità della sua idea. Inoltre, poiché le regioni costiere della Cina sono altamente industrializzate, richiedono una collaborazione interdipartimentale, una forte volontà politica e un ampio coordinamento amministrativo per ripristinare le rive dei fiumi e le dighe marittime in cemento armato alle zone umide.

In un intervista con Il sito di notizie brasiliano G1 [en], Yu ha ammesso che su una scala da 1 a 10, il suo livello di ottimismo riguardo alle possibilità che il mondo riesca ad invertire il cambiamento climatico è pari al livello 4. Ha anche menzionato la scarsità d'acqua, una delle sfide che i suoi progetti miravano ad affrontare, come il problema principale che l'umanità dovrà affrontare nei prossimi 25 anni.

Isabela Shi, una giornalista che vive in Cina, ha condiviso l'ultimo aggiornamento di Yu Kongjian su una piattaforma social cinese:

🕯️No último vídeo que o arquiteto chinês Yu Kongjian divulgou na rede social chinesa, ele estava mostrando a viagem a Pantanal com equipa brasileira que tenta refletir sobre Planeta Esponja através de encolhimento de zonas húmidas.

“Wonderful, amazing”, encantou ele pro Brasil. pic.twitter.com/fKn5ZKgIwe

— Isabela Shi🇨🇳🇧🇷 (@ShiIsabela) September 25, 2025

Nell'ultimo video pubblicato dall'architetto cinese Yu Kongjian su un social media cinese, mostrava il suo viaggio nel Pantanal con il team brasiliano che ha cercato di riflettere su un Pianeta Spugna attraverso il restringimento delle zone umide.

“Meraviglioso, incredibile”, ha detto incantato dal Brasile.