Scolare nella Repubblica centro-africana   foto  di hdptcar da  Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).

In molte comunità africane, il cibo è molto di più che del semplice nutrimento. Rappresenta il riflesso di una cultura, tradizione e spesso anche di una dinamica di genere. A tavola, la subdola e tuttavia prevalente abitudine di dare priorità ai ragazzi che alle ragazze si manifesta attraverso quello che gli scolari  chiamano differenze di genere nelle insicurezze alimentari  [en, come i link seguenti, salvo diverse indicazioni]. Questa disparità, in cui i ragazzi ricevono delle porzioni più grandi o del cibo di migliore qualità rispetto alle ragazze, ha conseguenze di vasta portata e, sottolinea  delle più profonde attitudini sociali  in relazione alla nutrizione e l'eguaglianza di genere. 

In Africa, le adolescenti si trovano spesso a fare i conti con un crescente rischio di anemia, crescita stentata, e un sistema immunitario indebolito. Con circa 60 milioni di casi di anemia ogni anno tra le ragazze adolescenti, che costano agli stati membri dell'Unione Africana (UA) la sbalorditiva cifra di 1,38 miliardi di dollari, la malnutrizione diffusa e le diseguaglianze invisibili aggravano il divario di genere nella salute e minacciano il benessere delle generazioni future.

Nel 2023, l'AU e il Nutrition International (NI) hanno lanciato la campagna dell'alimentazione in adolescenza “Con una buona alimentazione, potrà crescere e sbocciare” (SGII), con un semplice messaggio per cui le ragazze possono diventare tutto ciò che desiderano e che,  l'alimentazione gioca un ruolo fondamentale nel loro sviluppo. 

In un'intervista condotta in Ejigbo, Lagos, Nigeria, Adesewa Olofinko di Global Voices esplora la prevalenza dell'ineguaglianza alimentare conversando con due adolescenti, Favour Okeowo e Fisayo Falade.

L'intervista è stata condotta con il consenso dei genitori ed in presenza di una guardia, per garantire un ambiente sicuro e di supporto.

Adesewa Olofinko (AO): Avete dei programmi sulla salute e delle materie scolastiche che educhino le ragazze all'importanza della nutrizione? 

Favour Okeowo (FO): Yes, in my school, we have physical and health education (PHE) programs and food and nutrition subjects twice every week, but it is not a compulsory subject, so some students don’t take the class. Although we don’t do much during the PHE [physical and health education] classes, it’s always a chance to engage in physical activities like running or other games. 

Fisayo Falade (FF): We have Home Economics, but it’s very broad. They teach us about home management, nutrition, clothing, and other things. The teacher does not dwell on nutrition like that — except maybe when we had a topic on ‘Classes of foods.’ But they usually just say, ‘Don’t eat too much junk food, eat a balanced diet.’ 

Favour Okeowo (FO): Si, nella mia scuola abbiamo  programmi di Educazione fisica e sanitaria (PHE), e materie relative al cibo e alla nutrizione due volte a settimana, ma non é una materia obbligatoria, perciò alcuni studenti non freuquentano il corso. Sebbene non facciamo molto durante le lezioni di PHE (Educazione fisica e sanitaria), è sempre un'occasione per fare attività fisica come correre o altri giochi sportivi. 

Fisayo Falade (FF): Abbiamo Economia Domestica ma è una materia molto ampia. Ci insegnano argomenti  relativi alla gestione domestica, alimentazione, vestiario e altre cose. L'insegnante non si sofferma sulla nutrizione in quel modo, tranne quando abbiamo studiato l'argomento “Categorie di cibo” ma, solitamente ci dicono di non mangiare troppo cibo spazzatura e di seguire un'alimentazione equilibrata.

AO: Siete mai andate a scuola o a letto affamate perché non c'era abbastanza cibo per tutti? Che impatto ha ciò sulla vostra capacità di concentrazione o la vostra capacità di partecipare alle attività scolastiche? 

FO: I don’t eat most of the time before going to school in the morning. But my mum gives me about 300 naira (USD 0.19) or 500 naira (USD 0.32) to buy food. If there’s an extra lesson in school, then sometimes she gives me around 700 (USD 0.45). It can buy me puff-puff (a Nigerian staple snack) and a drink or fried yam and pepper, sometimes Akara (bean cake) and bread.

FO: Solitamente la mattina  prima di andare a scuola non mangio ma, mia mamma mi dà circa 300 naira (0,19 dollari) o 500 naira (0,32 dollari) per comprarmi del cibo. Se  a scuola c'è una lezione extra, allora a volte mi dà circa 700 (0,45 dollari). Con queste somme, posso comprarmi un puff-puff  (Un tipico snack nigeriano) e una bibita oppure patate dolci e peperoni fritti, qualche volta Akara (torta di fagioli) e del pane. 

Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità [it] (OMS), la causa nutrizionale  più comune responsabile dell'anemia è la carenza di ferro, un grave problema di salute pubblica che colpisce il 30 per cento delle donne e delle ragazze di età compresa tra i 15 e i 49 anni in tutto il mondo.

Cibo locale nigeriano Immagine a cura di Bukky658, da Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Nel 2022, l'AU ha indetto il tema dell'anno “nutrizione” come un modo per sostenere lo sviluppo di un quadro strategico per la prevenzione e gestione dell'anemia in Africa. Nonostante la Strategia Nutrizionale Regionale Africana (ARNS) 2016–2025 abbia designato una riduzione del 50% di anemia tra donne e ragazze in età riproduttiva (15–49 anni), manca di una strategia specifica per raggiungere questo obiettivo.

AO: avete l'impressione che i ragazzi e le ragazze  vengano trattati in modo diverso quando si tratta del cibo? Potete fornirmi qualche esempio?

FF: My brother eats a lot more than me. I am three years older than him, but he gets the bigger portion every time. He eats a lot. I think it’s because he’s a boy and boys eat more than girls. He’s stronger than me too, but I am taller.

FF: Mio fratello mangia molto di più rispetto a me. Sono tre anni più grande di lui ma, a lui viene sempre data una porzione più grande. Mangia un sacco. Penso che sia dovuto al fatto che è un ragazzo e i ragazzi mangiano di più rispetto alle ragazze ed è anche più robusto di me, ma io sono più alta.

Questo disequilibrio e la pratica della disuguaglianza alimentare di genere in molte comunità africane sono spesso radicate nelle norme culturali e la percezione del valore. La logica sottostante e inespressa in molte famiglie è che i ragazzi vengono visti come un investimento nel futuro della famiglia, mentre per le ragazze, ci si aspetta che si sposino e che infine “appartengano” ad un'altra famiglia.

AO: Voi capite il motivo per cui i vostri genitori vi danno porzioni di cibo più piccole rispetto ai vostri fratelli?

FF: My father always said that boys grow up to become breadwinners of the family and will carry on the family name but that the girl should focus on her education and domestic responsibilities. Even though I am three years older than my brother, they give him bigger portions of food than me because my mum says he is stronger and ‘a man.’ I know it’s wrong, and I hope to one day change that and prove to them that a girl can become anything she wants. 

FF: Mio papà ha sempre detto che i ragazzi crescono diventando i capifamiglia e trasmettono il nome della famiglia ma le ragazze devono focalizzarsi sulla loro istruzione e sulle loro responsabilità domestiche. Anche se sono tre anni più grande di mio fratello, i miei genitori gli danno porzioni di cibo più grandi rispetto alle mie perché mia mamma dice che lui è più forte e che è “un uomo”. So che è sbagliato e, spero un giorno di cambiare ciò e provare loro che una ragazza può diventare ciò che vuole.

Il costo delle porzioni ineguali in Africa 

La pratica dell'alimentazione basata sul genere porta delle conseguenze a lungo termine oltre il presente, in particolare per la salute di una ragazza, la sua istruzione e le opportunità future. La malnutrizione nelle adolescenti, non solo può ostacolare il loro sviluppo fisico e cognitivo ma, rende le ragazze meno attrezzate per avere successo a livello accademico o per competere nel mercato del lavoro.

La Strategia Nutrizionale Regionale per l'Africa (ARNS 2026–2035), successore dell'ARNS 2016–2025, ha lo scopo di sostenere il raggiungimento della riduzione del 50% di anemia nelle  donne e ragazze adolescenti in età riproduttiva. Attraverso alcune normative sull'alimentazione, sono designate per supportare gli stati  membri dell'AU nel raffinare i loro obiettivi e programmi nazionali. 

Nonostante questa fame silenziosa o diseguaglianza nella nutrizione nega alle ragazze sia il nutrimento fisico sia l'opportunità di avere successo, non è un’accusa alla cultura africana come monolite. In tutto il continente, ci sono variazioni nel modo in cui il cibo viene  distribuito e valutato, con anche la struttura della famiglia, lo status lavorativo dei genitori e lo status socio-economico che giocano un ruolo importante nella qualità della dieta  degli adolescenti. 

Riequilibrare il piatto

Le organizzazioni come la United Nations Children's Fund (UNICEF), l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e molte altre agenzie locali, continuano a giocare un ruolo fondamentale attraverso l'attivismo e le campagne di sensibilizzazione per contrastare la malnutrizione e supportare l'alimentazione per le adolescenti nel continente. Ad ottobre 2023, la Tanzania è diventata il primo paese africano a lanciare la  campagna di Nutrition International ” She'll Grow Into It ” (Lei ci crescerà dentro) a livello nazionale, sottolineando l'importanza di un'alimentazione adeguata per lo sviluppo e il benessere delle ragazze adolescenti.

Le diseguaglianze alimentari sono lo specchio dei più ampi disequilibri di genere  nelle nostre società. Per l'Unione Africana, per raggiungere la sua Agenda 2063 per un'Africa prospera, ogni bambino e bambina  devono  avere la stessa opportunità di crescere bene, a prescindere dal genere, e a volte, questo cambiamento parte dal piatto. Mentre la Strategia Nutrizionale Regionale dell’Africa entra nel suo prossimo decennio, resta da vedere se ci saranno dei progressi concreti nel contrasto alla malnutrizione e nella riduzione dell'anemia nel continente.