Screenshot dal canale della youtuber cinese “Xiao He with a round face”, che produce video mukbang. Uso consentito.

Il famoso proverbio cinese: “Nulla è più importante del cibo”  (民以食为天) riflette l'importanza del cibo e dell'alimentazione nella quotidianità del popolo cinese. Non a caso, in un tipico banchetto cinese, è consuetudine ordinare una grande sovrabbondanza di piatti per dimostrare lo status sociale, la generosità e l'ospitalità. Ovviamente tutto ciò si traduce in una gran quantità di avanzi.

Non solo: tanto più il ceto medio ha continuato a crescere e a passare da un'alimentazione basata sui cereali a una ricca di carne, tanto più la cultura dei consumi alimentari nel Paese ha cominciato a porre una sfida di sostenibilità.

Da una stima del 2015 è emerso che in Cina i clienti dei ristoranti buttavano ogni anno 17–18 milioni di tonnellate di cibo [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione], circa 93 grammi di cibo a testa a ogni pasto, il che significa che più di un terzo delle pietanze servite non era stato consumato. Nel frattempo, il consumo di carne pro capite in China è fortemente aumentato dagli anni '70 ed è passato da meno di 10 kg all'anno a circa 70 kg pro capite nel 2022. Questo va a peggiorare il quadro dello spreco alimentare, in quanto la carne comporta un costo ambientale maggiore rispetto all'alimentazione vegetale.

La questione in ogni caso non si limita alla ristorazione. Su un totale di 931 milioni di tonnellate annui di rifiuti alimentari provenienti da abitazioni private, esercizi commerciali e industria della ristorazione, il 61% è di provenienza domestica.

Questi trend mettono bene in chiaro quanto sia urgente affrontare la sfida dello spreco alimentare.

La campagna Piatto Pulito

La prima volta che la popolazione cinese ha avuto a che fare con la sfida della sostenibilità è stata nel 2012, prima che il governo rafforzasse le limitazioni alla libertà di espressione, quando stava emergendo una forte richiesta di cambiamento sociale. Il 22 aprile 2012, nella Giornata della Terra, l'ambientalista Xu Zhijun [zh], insieme ad altri membri di un gruppo civico chiamato N_33 [zh], ha cominciato a pubblicare su Weibo alcune immagini dei loro piatti vuoti e a esortare le altre persone a fare la loro parte contro lo spreco alimentare. La loro azione online si è trasformata poi nella campagna Piatto Pulito (光盤行動) che si è diffusa in tutto il Paese e ha ricevuto ampia copertura da parte dei media, tra cui il People’s Daily [zh], che è un giornale statale.

Quest'azione è diventata virale nel 2013 e si è diffusa soprattutto fra le giovani generazioni, che da molto tempo si mostravano insofferenti verso gli eccessi della cultura alimentare cinese. Questo movimento partito dal basso ha gradualmente influenzato l'industria della ristorazione e ha indotto molti ristoranti a presentare opzioni con porzioni ridotte e a fornire contenitori per il takeaway. La campagna ha anche aiutato a normalizzare un approccio più equilibrato: ordinare con moderazione e fare aggiunte solo se necessario. Nel tempo, ha preso piede una nuova norma sociale: lasciare il cibo nel piatto ha cominciato a essere considerato un comportamento riprovevole, mentre consumare tutto veniva visto come un comportamento responsabile e addirittura ammirevole.

I provvedimenti legali anti-spreco

Anche il governo cinese ha adottato delle misure per affrontare la sfida della sostenibilità, inquadrandola come una questione di sicurezza alimentare. Nel 2021 ha promulgato la legge anti-spreco alimentare, trasformando così quella che era una questione morale in una questione di competenza legale.

La legge multa i ristoranti e i food content creator che incoraggiano ordinazioni eccessive o promuovono il binge eating. Le aziende devono fornire dei promemoria contro lo spreco alimentare e i media possono andare incontro a sanzioni se trasmettono video che esaltano i consumi eccessivi.

Poco dopo l'applicazione della legge anti-spreco, la campagna Piatto Pulito di iniziativa popolare è stata ripresa dalla China Guanghua Technology Foundation, una diramazione della Lega della Gioventù Comunista Cinese, allo scopo di promuovere una cultura del consumo alimentare sostenibile. La campagna ha ricevuto un'ampia copertura e promozione sui social tra il 2022 e il 2023.

Tuttavia, sono stati sollevati dei dubbi sul fatto che l'iniziativa anti-spreco gestita per vie ufficiali sia realmente efficiente. I ricercatori hanno fatto notare che la legge anti-spreco per lo più regolamenta le attività collegate alla promozione e al catering, cioè la parte finale della food supply chain a livello di consumo, e quindi si limita a sanzionare i settori del catering e dei media per inganno ai consumatori o promozione dello spreco alimentare, anziché occuparsi degli sprechi a livello di produzione.

Per questo motivo la legge ha preso di mira il cosiddetto “Eating broadcasts”, cioè un trend per cui le persone si filmano mentre mangiano, anche detto 吃播 o Mukbang [it] in coreano.

Il format di “Eating broadcasts” prevede che le persone consumino enormi quantità di cibo davanti alle telecamere mentre interagiscono con il pubblico in diretta. Si tratta di un genere piuttosto popolare in tutta l'Asia, compresa la Cina, e attira milioni di spettatori sia a scopo di intrattenimento sia allo scopo di soddisfare per procura un certo atavico desiderio di cibo.

Mesi prima dell'entrata in vigore della legge anti-spreco, le autorità cinesi avevano lanciato un allarme contro i social e li avevano esortati a rimuovere i contenuti che promuovevano lo spreco alimentare. Dall'approvazione della legge, reti, piattaforme e responsabili esecutivi rischiano multe da 10,000 fino a 100,000 yuan (fra i 1,500 e i 15,000 dollari) per le violazioni più gravi.

In tutta risposta, le piattaforme social hanno cominciato a rimuovere questo tipo di trasmissioni. Alcuni creator hanno cancellato i propri contenuti o si sono orientati su altri argomenti legati al cibo, come le recensioni dei ristoranti o i tutorial di cucina. Altri creator hanno spostato i propri video su piattaforme non sottoposte alla regolamentazione cinese, come YouTube, per poi ricaricarne delle versioni modificate su piattaforme cinesi per aggirare la normativa. Alcuni mettono ancora alla prova i limiti dello spreco alimentare girando le live a mezzanotte, finendo tutto il cibo e aggiungendo un messaggio d'avvertimento.

Messaggio che appare se si cerca “Eating broadcast” su Douyin, la versione cinese di TikTok: “Rispetta il cibo. Di’ di no allo spreco. Alimentazione sostenibile. Vita sana.” Screenshot. Fair Use.

Lo spreco alimentare a livello di produzione nella food supply chain

Oggi, la questione dello spreco alimentare in Cina non è semplicemente una questione culturale, che per più di un decennio è stata affrontata dalla campagna “Piatto Pulito” e dalla legge anti-spreco. Come evidenziato da socioeconomisti, si tratta di una problematica più strettamente legata al settore della produzione che al settore dei consumi.

Nel 2022, in Cina si verificavano perdite alimentari dopo i raccolti che si aggiravano tra i 289 e i 368 milioni di tonnellate, equivalente a una perdita del 14%, mentre nel settore dei consumi venivano buttate via tra i 27 e i 35 milioni di tonnellate di derrate alimentari, equivalente a una perdita del 5%. È probabile che il problema derivi dall’eccesso di capacità dell'industria alimentare [zh].

L'anno scorso, per far fronte al problema della sovraproduziome, il Consiglio di Stato Cinese ha pubblicato un piano d'azione mirato a far scendere le perdite cerealicole e alimentari durante le fasi di produzione, immagazzinamento, trasporto e lavorazione scendano al di sotto della media internazionale entro il 2027.