Un pasto a basso contenuto calorico postato su Xiaohongshu sul social network ED. Screenshot modificato. Uso su concessione. 

Sui social cinesi, non si parla più dei disturbi alimentari solo come condizione di salute; sempre più spesso, se ne parla come fossero degli stili di vita disciplinati, obiettivi estetici e anche come fonti di appartenenza.

Ho incontrato queste comunità per la prima volta quasi per caso. Essendo cresciuta in un ambiente dove, il peso corporeo veniva costantemente monitorato e commentato, conoscevo già benissimo quella pressione che si crea attorno al concetto di magrezza. Negli ultimi anni in Cina, il discorso pubblico ha ulteriormente enfatizzato le preoccupazioni riguardo al peso e al fitness. Essendo un'assidua utente di Xiaohongshu (un social media cinese, simile a TikTok) in cui le conversazioni sull'immagine corporea sono molto evidenti, mi ha incuriosita scoprire fin dove esse potessero spingersi. 

Un giorno, ho cercato il termine “ED,” che sta per disturbi alimentari. Ciò che è apparso non erano informazioni sulla salute, ma un accesso ad un ecosistema nascosto, un ecosistema che  parlava di questi disturbi non come una malattia ma come fossero un'aspirazione. Una ricerca tramite parole chiave, come “ED donna” (ED 女),  “CT” (Cui Tu o vomito indotto), porta gli utenti a dei siti semi-nascosti nei quali si normalizza e si celebra l'eccessiva magrezza. In questo angolo di internet, gli utenti condividono la loro vita quotidiana, tengono traccia delle calorie consumate e condividono delle strategie per spezzare la fame, spesso riformulate come crescita personale. 

Secondo uno studio sulle tendenze basato sui dati nazionali, negli ultimi tre decenni  la generazione di giovani cinesi che soffre di disturbi alimentari è quasi raddoppiata. Secondo le più recenti ricerche, più del 21% degli adolescenti cinesi hanno mostrato di essere affetti da  disturbi alimentari  e più dell'11% ha mostrato avere sintomi clinici di una certa gravità. La ricerca mostra anche che, la popolazione femminile di età compresa dai 15 ai 19 anni, proveniente da famiglie a basso reddito e da regioni povere, è più a rischio. I ritcercatori ritengono che l'interazione tra lo sviluppo della pubertà, la crescente esposizione ai social media e l'aumento delle preoccupazioni relative all'immagine corporea, sono dei fattori che hanno contribuito a questa tendenza.

Un post  che ha circolato molto sul web descrive una routine alimentare settimanale. Il post è stato scritto da un'utente che s'identifica come “160 cm/33 kg,” elencando pasti come un singolo uovo, piccole porzioni di riso, o sostitutivi poveri di calorie. Un altro post, intitolato “Assunzione giornaliera di 160/29 kg”, documenta un'assunzione calorica giornaliera che consiste in poco più di un cetriolo e di un apporto calorico minimo, presentato non come qualcosa di allarmante ma come una routine a cui aspirare.

Una caratteristica comune di queste comunità è il rituale dei “controlli quotidiani.” Gli utenti documentano il loro peso, le calorie assunte, e ciò che percepiscono come successo o fallimento nel mantenere delle abitudini alimentari restrittive. Alcuni post vengono scritti come fossero diari personali: “Giorno 12: 500 kcal, no carboidrati, ho tenuto duro,” oppure “Oggi ho fallito, ho mangiato troppo, ricomincio domani.” Questi aggiornamenti non sono espressioni che si verificano in casi isolati ma, sono parte di un ritmo collettivo, in cui la ripetizione rinforza l'impegno. 

 Gli spazi comuni fungono da spazi di mutuo-rinforzo . Gli utenti s'incoraggiano l'un l'altro nel perseguire questo stile alimentare con commenti tipo [zh, come i link seguenti, salvo diverse indicazioni] : 

宝宝好美，感觉再瘦20斤会更漂亮

Tesoro sei bellissima, e lo saresti ancora di più se perdessi altri 20 chili.

瘦成这样了腰还这么粗

Lei è già così filiforme, tuttavia, il suo girovita è ancora massiccio.

Questi commenti elogiano l'estrema restrizione come se fosse una forza di volontà. Invece di formularli come comportamenti dannosi, queste pratiche vengono aestetizzate, presentate come parte di uno stile di vita desiderabile, associato alla disciplina, alla bellezza e al controlli. In un simile contesto, la sofferenza non solo viene normalizzata, ma anche reinterpretata come una cosa positiva.

Per evitare la moderazione del content e la censura, i partecipanti ricorrono ad un costante e crescente linguaggio in codice: Ad esempio, gli utenti possono riferirsi al vomito indotto utilizzando emoticon come questo🐰(In cinese tù significa coniglio ma anche vomitare) oppure usando abbreviazioni come “ct” e “jc” (jieshi, che significa restrizione alimentare), creando un vocabolario condiviso che è difficile da comprendere per chi non fa parte di queste comunità. Col tempo, questi linguaggi cifrati in evoluzione, restano comprensibili primariamente a chi è dentro il sistema. 

La cultura visuale gioca un ruolo centrale nel sostenere queste comunità. Fotografie di corpi estremamente magri, ossa del collo visibili, braccia sottili, costole sprogenti, girovita esile, circolano sul web, fungendo da modelli a cui aspirare. Tendenze come la “A4 waist challenge”, emersa nel 2016 e che promuoveva un girovita ideale non più largo di un foglio A4, riflettono una storia più lunga di magrezza come standard di bellezza. Nei post accuratamente selezionati, anche il cibo stesso viene estetizzato: una piccola porzione, presentata in modo ordinato, diventa simbolo di moderazione, trasformando la scarsità in desiderabilità visiva.

Un post su  Xiaohongshu in cui sono stati taggati elementi del ‘ed’: un corpo estremamente magro con accanto un avvertimento della piattaforma in cui si legge: ‘In questo post vengono descritti comportamenti a rischio, si prega di non imitarli’ Fonte della foto: Xiaohongshu, autore anonimo. 

Allo stesso tempo, molti partecipanti raccontano in modo dettagliato l'impatto psicologico di queste pratiche. In un post, una utente scrive di essere cosciente del fatto che il suo corpo sia giunto ad un livello pericoloso ma che  tuttavia, non riesce a fermarsi. Racconta che ogni mattina sale su una bilancia, che non riesce ad accettare neanche un minimo aumento di peso, nonostante comprenda razionalmente che i numeri  “non contino niente.”. Conclude dicendo che il peso è l'unica cosa che lei sente di poter controllare. Queste riflessioni mostrano il conflitto interno tra la consapevolezza e la compulsione, in cui la persona riconosce il danno ma resta piegata dal sistema che che lo premia. 

Un fattore particolarmente preoccupante è la presenza dei giovani utenti nelle piattaforme ED, in cui hanno condiviso strategie per arginare la supervisione dei genitori e della scuola sulla loro assunzione di cibo e perdita di peso, come l'uso del vomito indotto dopo i pasti in famiglia. In questi scambi, i comportamenti dannosi vengono collettivamente elogiati  e mantenuti.

Queste tendenze hanno anche allarmato gli organi di stampa cinesi online. Un articolo pubblicato da Her Magazine sull'account su WeChat, racconta che i disturbi alimentari, inclusi l'anoressia e la bulimia, formano una “sottocultura ED” online tra le giovani donne in Cina: 

这些女孩仿佛将减肥当成了运动员挑战极限记录一般，每天都在跟体重秤上的数字较劲，多一斤焦虑不安，少一斤成就感满满。[…] 为追求“网红身材”，ED这种心理疾病便成为了女孩们的“救命良药”，无数女孩开始追求ED，并成为ED妹。

与许多心理疾病一样，ED一旦患上，便会深深陷入其中且难以自拔。同时，它还自带“圈层文化”。[…] 这个所谓的圈子，其实是一座囚笼。这类圈子往往会切断人与真实世界的联系，只与“同类”抱团取暖。因此，在她们看来，脱离圈子，便意味着失去身份认同，失去那点仅存的“被理解”的感觉。

Sembra che queste ragazze trattino la perdita di peso come fossero atlete in procinto di aggiudicarsi il record mondiale, combattendo ogni giorno contro i numeri mostrati dalla bilancia, un aumento di pesa suscita in loro ansia, mentre la perdita di peso dà loro un senso di realizzazione. […] Alla ricerca del “corpo da celebrity  dei social media” i disturbi alimentari sono diventati un “rimedio salvavita” per queste ragazze, portando innumerevoli giovani donne ad abbracciare lo stile ED e a diventare parte della sua community.”

Come molte malattie mentali, una volta che le persone sviluppano la ED, diventano trincerate in esso e difficilmente riescono ad uscirne. Allo stesso tempo, porta con sè un proprio “circolo di sottocultura”. […] Questo “circolo” sociale è in realtà una prigione. Spesso, simili circoli portano l'individuo a perdere il contatto con la realtà, portandolo ad isolarsi, limitandosi solo ai pari che hanno la “stessa mentalità” e, uscire dalla cerchia significa per loro perdere il senso d'identità e quell'ultimo barlume di sensazione di essere “compreso”.

Sebbene le piattaforme cinesi moderino attivamente determinate tipologie di contenuti, il materiale relativo ai disturbi alimentari continua a circolare attraverso canali criptati e gestiti dalle comunità online. Ciò rivela i limiti dei sistemi di moderazione basati su parole chiave, soprattutto quando gli utenti adattano rapidamente il proprio linguaggio e le proprie pratiche per evitare la moderazione.

Una dinamica simile la si può osservare anche su scala globale. Sulle piattaforme social quali Instagram e TikTok, dove gli utenti utilizzano anche degli hashtag e indizi visivi per condividere contenuti dannosi, evitando così di venir scoperti. TikTok è diventato un focolaio della promozione dell'ED, attraverso la sua sottocomunità  “SkinnyTok”, che ha idealizzato la nozione della magrezza a tutti i costi, fino a che gli hashtag e le note influencer SkinnyTok non sono stati bannati nel giugno  2025, sebbene il contenuto malsano continua a circolare. 

Il caso cinese evidenzia che queste comunità evolvono attraverso un ambiente digitale più strettamente regolamentato, dimostrando sia una capacità di costrizione che di adattamento.

La mia ricerca iniziale è stata guidata dalla curiosità, ma ciò che ha rivelato è un sistema che rimodella silenziosamente la comprensione da parte degli adolescenti dell'autocontrollo, della bellezza e del danno. Finché la magrezza rimarrà un'idea culturale, è molto probabile che tali siti persisteranno.

Affrontare questa questione richiede molto più che la semplice rimozione del contenuto. Richiede una comprensione più profonda di come le comunità digitali plasmano le norme sociali relative al corpo, sulla disciplina, e sull'appartenza, così come misure preventive per dare potere agli adolescenti che vogliono acquisire una maggiore autonomia e avere il controllo della propria vita, fornendo loro più opportunità a scuola, in famiglia e nella società.