Mappa dell'impatto del terremoto propagatosi attraverso i sette Stati del Venezuela, in risalto l'area Ground Zero (o Livello Zero) del terremoto: La Guaira. Screenshot tratto dal video YouTube “Perché il Venezuela trema? La faglia geologica che espone i Caraibi al rischio” di El Confidencial. Uso legittimo.

La distruzione generata dalle recenti scosse di terremoto in Venezuela (considerate le più distruttive e mortali del Paese dal ‘900 ad oggi [es, come i link seguenti, salvo diversa indicazione] non trova spiegazione nella sola magnitudine dei fenomeni. L'interazione tra le condizioni geologiche, le vulnerabilità strutturali e la lunga crisi socio-economica che attanaglia il Paese ne hanno intaccato la capacità di reagire e agire in presenza di calamità naturali. Dalle peculiarità di ciascun terremoto ai decenni di mancato sviluppo urbanistico e di declino istituzionale, è la combinazione di svariati fattori ad aver amplificato il disastro.

Il bilancio delle vittime si attesta al momento a 4336 morti, 16.740 feriti e 19.000 sfollati. Almeno 20.000 sarebbero i dispersi.

Due terremoti, un impatto doppiamente devastante

Uno degli aspetti più rilevanti di quest'evento risiede nel fatto che la popolazione locale abbia subito due terremoti di notevole intensità in modo sequenziale. Quello dei terremoti gemelli è un fenomeno raro conosciuto come “doppietta sismica”: una prima magnitudine di 7.2 e una seconda di 7.5 a soli 39 secondi di distanza, con i rispettivi epicentri situati a pochi chilometri l'uno dall'altro.

La Faglia di San Sebastián costituisce una parte dell'esteso margine di contatto tra la placca tettonica dei Caraibi e quella del Sudamerica, collegando la Faglia di Boconó a ovest e la Faglia di El Pilar a est. Dal momento che questa si trova al centro dei due sistemi tettonici, l'intensa scossa tellurica si è propagata attraverso la faglia arrivando a coinvolgere diversi Stati. L'area è storicamente nota per l'occorrenza di episodi sismici simili all'incirca una volta ogni cento anni: il movimento orizzontale delle placche le fa incastrare, causando un aumento di pressione e un accumulo di energia crescente fino al momento in cui verrà improvvisamente liberata.

Con una profondità di 20,3 km nel primo episodio e di soli 12 km nel secondo, i due sismi si classificano come terremoti superficiali — ossia, terremoti il cui ipocentro è praticamente localizzato quasi sulla superficie terrestre. È altamente probabile che la prima scossa, partita dalla Faglia di Boconó nella zona delle Ande, abbia scatenato la seconda nella Faglia di San Sebastián. Entrambe sono state avvertite in Brasile, Colombia e nei Caraibi [en].

Perché La Guaira e Caracas sono particolarmente vulnerabili

Dal momento che quasi tutte le faglie attive del Paese si concentrano lungo la sua costa settentrionale, Caracas e La Guaira costituiscono l'epicentro del rischio sismico del Venezuela. Questa stessa area, che ospita l’80% degli abitanti del Paese, è anche zona di contatto tra la placca tettonica caraibica e quella sudamericana.

La zona costiera di La Guaira si sviluppa esattamente lungo la Faglia di San Sebastián, dove le due placche tettoniche collidono sfregando lentamente l'una con l'altra in direzioni contrarie, quasi in parallelo alla costa ma a largo in mare. Il punto di rottura causato dalla doppietta sismica si è verificato in prossimità di questo margine costiero — e dove la frattura è più estesa, le onde sismiche si propagano con maggiore potenza e ampiezza, indipendentemente da dove sia tecnicamente localizzato l'ipocentro del terremoto.

La fragilità più profonda del territorio risiede, però, nel suo sottosuolo. Le città costruite su suolo sedimentario morbido vivono scosse più intense rispetto a quelle costruite su sostrato roccioso duro, perché i terreni meno compatti amplificano le onde sismiche anziché assorbirle.

Gran parte della stessa La Guaira sorge su conoidi alluvionali. I sottili strati di sedimento grossolano di natura detritica depositato dalle correnti fluviali ha agito da filtro che ha drammaticamente intensificato il moto del suolo.  Ad aggravare ulteriormente il quadro, la sedimentazione solo parziale di alcuni territori locali: essendo già stati indeboliti da considerevoli smottamenti in passato, questo ne ha causato la modesta resistività strutturale del suolo.

Se l'amplificazione del moto del suolo avrà o meno un effetto catastrofico, dipenderà dalla frequenza di risonanza: se le frequenze propagate attraverso il sedimento coincidono con la naturale oscillazione di un edificio vicino, la scossa risulterà intensificata ancor di più.

Dopo la Tragedia di Vargas del 1999, ricercatori giapponesi e venezuelani hanno condotto rilevamenti geologici e indagini sismiche, creando mappe di pericolosità per identificare le aree più vulnerabili lungo la costa settentrionale. In tale occasione, La Guaira è stata evidenziata come area ad alto rischio tra molte delle zone poi duramente colpite dai terremoti del 2026. Uno studio successivo, rinominato Caracas Seismic Microzoning Project (2005-2009), ha analizzato le condizioni del suolo, l'attività sismica e le possibili conseguenze sismiche in tutta la capitale, identificando aree a rischio sismico più alto e offrendo suggerimenti sulla preparazione alle catastrofi e relativi interventi di urbanistica. Alcuni esperti in Messico avevano identificato un'insolita attività sismica nella zona già da maggio.

Un disastro aggravato dalle condizioni sociali

Al resto si somma anche il fatto che il terremoto abbia colpito una nazione in cui è in corso un'emergenza umanitaria da anni. Fin dal 2014 [en], il Venezuela sta affrontando una delle crisi economico-sociali più profonde che la storia moderna dell'America Latina abbia mai conosciuto; una crisi fatta di carestia diffusa [en], migrazione in massa di 9 milioni di persone, degrado dei servizi pubblici [en] e una drammatica riduzione della capacità di funzionamento dello Stato.

All'interno di quest'emergenza umanitaria di lungo corso, il sistema sanitario pubblico del Venezuela ha dovuto gestire il disastro destreggiandosi tra gravissime carenze. A causa dell'emigrazione, molte strutture ospedaliere hanno arrancato per via di carenze di farmaci, di dispositivi medici, di idonea alimentazione elettrica, di acqua corrente e di personale sanitario qualificato. Tali mancanze complicano la capacità di rispondere all'emergenza, soprattutto là dove è richiesto rapido intervento traumatologico e coordinazione dei servizi medici.

Il collasso economico [en] ha anche ridotto la capacità di privati, aziende e governi di curare l'ambiente urbano. Con un'economia altamente ridotta e un ridotto accesso al lavoro stabile, una larga fetta di lavoratori è stata costretta a buttarsi sul settore informale, vedendosi ridurre le entrate un tempo destinate a manutenzione e ristrutturazione immobiliare.

Di rimando, molti edifici residenziali e commerciali non sono stati sottoposti ad adeguate ispezioni, riparazioni o adeguamento sismico per svariati anni. Procrastinare le attività di manutenzione potrebbe non dare avvisaglie di pericolo in condizioni di normalità, ma la furia dei terremoti mette in luce ogni vulnerabilità nascosta. Il degrado del vecchio calcestruzzo, la corrosione delle armature per cemento e l'incuria degli elementi portanti aumentano la probabilità di incorrere in gravi danni quando la terra trema.

Anni di investimenti inadeguati hanno indebolito anche la capacità del Paese di preparazione e risposta ai terremoti. Istituti come FUNVISIS (Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas, o Fondazione Venezuelana delle Investigazioni Sismologiche) — deputata a monitorare l'attività sismica, condurre analisi di rischio, curarsi della rete sismica nazionale e sensibilizzare alla conoscenza pubblica della materia — hanno dovuto fare i conti con persistenti restrizioni finanziarie e operative che gli esperti identificano come causa alla limitazione della loro capacità d'azione prima, durante e dopo il disastro. Sfide di natura affine hanno colpito anche la protezione civile e i vigili del fuoco locali, molti dei quali presentano carenza di personale, di equipaggiamenti, di veicoli, di sistemi di comunicazione e di scorte di emergenza.

Nel loro insieme, queste gravi tagli al monitoraggio scientifico, alla preparazione alle catastrofi naturali e alla capacità di reazione alle emergenze hanno inficiato la capacità della nazione di anticipare i rischi sismici, sensibilizzare le comunità più vulnerabili e rispondere efficacemente quando si verificano gravi sismi. In tal senso, il terremoto non è stato solo un disastro naturale, ma anche lo specchio dell'inesorabile e progressivo declino della resilienza istituzionale ed economica del Venezuela.

Corruzione e precarietà abitativa a La Guaira

La tragedia ha sollevato dubbi anche sulla qualità di alcuni progetti di edilizia popolare a La Guaira, realizzati fin dall'era della presidenza di Hugo Chávez [it].

Alcune inchieste condotte da Armando.info muovono accuse documentate di corruzione, sforamento dei budget, pratiche di cattiva edilizia e scarsità di controlli di supervisione durante la realizzazione di alcuni progetti di edilizia sociale negli ultimi vent'anni. Tali inchieste parlano di progetti in cui, nonostante i cospicui investimenti pubblici, la qualità edilizia e le norme tecniche adottate nell'ingegneria strutturale potrebbero essere state compromesse:

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Tali preoccupazioni risultano particolarmente rilevanti nel caso di La Guaira, dal momento che le opere ingegneristiche devono tenere conto della complessa morfologia di un territorio caratterizzato da pendii instabili e sedimenti morbidi. Gli edifici progettati senza tenere sufficiente considerazione di queste limitazioni, o costruiti al di sotto delle specifiche tecniche di riferimento, possono ritrovarsi esposti a un rischio ben più alto durante i terremoti.

Sebbene ogni singolo edificio danneggiato abbia bisogno di un'indagine forense a sé che identifichi le responsabilità, la lezione per tutti è ben chiara: la sicurezza sismica dipende non solo dalla progettazione tecnica, ma anche da standard di costruzione rigorosi, ispezioni efficaci e un controllo pubblico trasparente.

La devastazione dimostra che i terremoti si trasformano in catastrofi quando le calamità naturali si mescolano con la vulnerabilità umana. Entrare nel merito di queste cause interconnesse è essenziale non solo per comprendere la portata della distruzione, ma anche per ridurre le potenziali conseguenze derivanti da futuri terremoti attraverso una pianificazione efficiente, istituzioni più solide e costruzioni più resilienti.