Il 26 aprile 2026 diversi artisti delle isole Ryukyu si sono esibiti al People's Forum di New York con i loro canti tradizionali. L'immagine è tratta dalla diretta streaming dell'evento sul canale YouTube del People's Forum di New York.

Questo articolo fa parte della rubrica Global Voices Spotlight di agosto 2026 sul tema “Diritti indigeni” [en, come i link seguenti, salvo diversa indicazione]. Il progetto raccoglie riflessioni sulla vita e le esperienze dei popoli indigeni per costruire connessioni tra le diverse regioni del mondo, valorizzare le loro storie e dare voce a leader, attivisti e membri delle comunità. Chi desidera sostenere questa iniziativa può farlo con una donazione qui.

Durante la riunione del 13 luglio del Meccanismo di esperti delle Nazioni Unite sui diritti dei popoli indigeni (EMRIP), sono intervenute diverse ONG, esperti e attivisti delle isole Ryūkyū [it], che hanno sollecitato il Giappone a riconoscere legalmente il loro status di popolazione indigena e a risolvere le annose problematiche legate alla presenza delle basi militari statunitensi sull'isola di Okinawa.

Non era la prima volta che si presentava questo problema. Dal 2008 diversi comitati delle Nazioni Unite hanno formulato sei raccomandazioni distinte affinché il governo giapponese riconoscesse il popolo Ryūkyūan come gruppo indigeno. Nonostante questo, il governo giapponese ha continuato a rifiutarsi di concedere loro questo riconoscimento.

Il Giappone è generalmente considerato un paese etnicamente omogeneo, ma due gruppi distinti, gli Ainu e i Ryūkyūani, vantano legami ancestrali precoloniali con l'arcipelago giapponese. Il popolo Ainu [it], con la sua lingua e le sue pratiche religiose uniche, è geograficamente legato all'Hokkaido, mentre il popolo Ryūkyūani abita l'arcipelago delle Ryūkyū da diverse migliaia di anni secondo i propri miti di creazione, e si unificò nel XIV secolo dando vita al regno indipendente delle Ryūkyū [it] (1429-1872).

Dal marzo 2001 gli organismi delle Nazioni Unite, in particolare il Comitato delle Nazioni Unite per l'eliminazione della discriminazione razziale (CERD), raccomandano al governo giapponese di riconoscere ufficialmente lo status di popolo indigeno degli Ainu e degli abitanti delle isole Ryūkyū, al fine di proteggerne le terre e le culture.

Lo status di popolo indigeno degli Ainu è stato infine riconosciuto nel 2008 e codificato nel 2019 con l’Ainu Policy Promotion Act, che consente agli Ainu di partecipare allo sviluppo di Hokkaido e prevede finanziamenti per il turismo, il commercio e l'industria incentrati sulla loro cultura nella regione. Il governo giapponese, tuttavia, non ha concesso loro i diritti indigeni fondamentali, tra cui l'autodeterminazione e i diritti sulla terra e sulle risorse naturali, come previsto dalla Dichiarazione delle Nazioni Unite sui diritti dei popoli indigeni (UNDRIP).

Il percorso del popolo Ryūkyūan verso l'autodeterminazione e il riconoscimento dello status indigeno è stato invece ostacolato dalle politiche aggressive di assimilazione attuate a partire dall'ascesa dell'Impero giapponese nell’era Meiji (1868-1912), e ulteriormente complicato dalla massiccia presenza militare statunitense sull'isola.

Oltre un secolo di assimilazione

Storicamente il Regno di Ryūkyū ha rappresentato un ponte commerciale tra Cina e Giappone. Considerato uno stato tributario [it] cinese durante la dinastia Ming [it], venne annesso al Giappone nel 1872 e subì oltre un secolo di politiche di assimilazione forzata. Queste politiche prevedevano la sostituzione dei cognomi tradizionali Ryūkyū con cognomi giapponesi, il divieto delle pratiche religiose locali a favore dello shintoismo giapponese [it], l'insegnamento nelle scuole della presunta inferiorità della cultura autoctona, la soppressione della lingua Ryūkyū, bollata come un dialetto “arretrato” del giapponese standard, e molto altro ancora.

Nel 2009 l'UNESCO ha inserito la lingua Ryūkyūan nella lista delle lingue a rischio di estinzione, avvertendo che potrebbe scomparire già entro il 2050. Ciononostante non esiste una politica nazionale per la sua salvaguardia, data la sua natura considerata “dialettale”. Michinori Shimoji, studioso di linguistica di Okinawa, ha discusso della politica linguistica giapponese sul suo blog [jp]:

この琉球諸語がまさに今消滅の危機にあって、現在の琉球列島の人々（私を含む）は日本語への収束が進みつつあるが、それを指してヤマトの側が「あなたたちはもはや日本人で、あなたたちの話す言語はただの方言だ」というのは、放火犯が「あなたの家、燃えましたね」というに等しい。

Queste lingue delle isole Ryukyu sono attualmente a rischio di estinzione e, sebbene gli abitanti delle isole Ryukyu (me compreso) si stiano sempre più assimilando alla cultura giapponese, dire “Ora siete giapponesi e la lingua che parlate è solo un dialetto” è come se un piromane dicesse “La tua casa è bruciata, vero?”.

Nella maggior parte dei casi, queste politiche di assimilazione sono riuscite a reprimere il movimento per i diritti degli indigeni delle isole Ryūkyū.

Nel 2024 i consigli prefettizi di Okinawa hanno approvato risoluzioni che chiedevano ufficialmente alle Nazioni Unite di ritirare le raccomandazioni al governo giapponese di concedere lo status di popolazione indigena alle isole Ryūkyū. Un sondaggio del 2022 ha rilevato che, sebbene circa il 60% dei residenti di Okinawa riconoscesse la propria identità come distintiva, il 95% non si considerava indigeno, soprattutto perché il 70% aveva poca conoscenza dei diritti degli indigeni riconosciuti dalle Nazioni Unite. Alcuni temevano di alimentare inutili divisioni interne, mentre altri paventavano che l'influenza straniera della Cina potesse portare alla completa rimozione delle basi militari statunitensi, con possibili ripercussioni negative sulla sicurezza nazionale del Giappone.

Ciò pone gli attivisti per i diritti degli indigeni in una posizione difficile, costringendoli a scegliere tra l'autodeterminazione attraverso il riconoscimento e una minore sicurezza regionale.

Presenza militare statunitense a Okinawa

Oggi a Okinawa sono attive 31 installazioni militari statunitensi, basi che hanno ulteriormente complicato le rivendicazioni dei Ryūkyūan sui diritti indigeni.

Durante la Seconda guerra mondiale le forze statunitensi occuparono le isole Ryūkyū, sfrattando centinaia di migliaia di Ryūkyūan dalle proprie terre e case e costruendo imponenti infrastrutture militari in tutto l'arcipelago. Tra il 1945 e il 1972 gli Stati Uniti assunsero l'amministrazione delle isole, che, data la loro posizione strategica nella parte occidentale dell'Oceano Pacifico, divennero un punto di appoggio fondamentale per il supporto militare all'esercito e alla marina statunitensi durante la guerra di Corea [it] (1950-1953) e la guerra del Vietnam [it] (1955-1975).

La città di Naha a Okinawa. Al di fuori delle basi militari statunitensi, molti abitanti di Okinawa vivono in città densamente popolate. Immagine tratta da Wikimedia Commons. Licenza CC BY-SA 3.0.

Sebbene le diffuse proteste a Okinawa abbiano costretto gli Stati Uniti a restituire l'isola al Giappone, in base all'Accordo sullo status delle forze armate tra Stati Uniti e Giappone (SOFA) il personale militare statunitense continua a godere di privilegi giurisdizionali, ed è spesso esentato da procedimenti giudiziari locali anche quando commette reati contro la popolazione locale.

In Giappone, Okinawa ospita il 70% delle basi militari statunitensi. Oggi l'esercito americano occupa tra il 15 e il 18% del territorio di Okinawa con le sue basi e infrastrutture, a cui gli abitanti dell'isola non possono accedere senza autorizzazione ufficiale e nulla osta di sicurezza.

Sul territorio questo si traduce in città densamente popolate per la popolazione locale, mentre le basi militari statunitensi godono di ampi spazi, comprese case unifamiliari con giardini in stile americano e vaste aree verdi al loro interno. La schermata seguente offre un esempio visivo approssimativo delle differenze di densità tra una singola installazione, la base aerea di Kadena, e la città circostante.

Immagine satellitare della base aerea statunitense di Kadena a Okinawa, una delle 31 installazioni militari statunitensi presenti sull'isola. Il territorio della base è delineato approssimativamente in giallo per evidenziare la densità della base rispetto alla città circostante. Utilizzo consentito tramite Google Maps.

La maggior parte degli abitanti di Okinawa si oppone all'espansione delle installazioni militari, e il governo locale, incluso l'attuale governatore Denny Tamaki, ha più volte sollecitato una riduzione del peso delle basi statunitensi sull'isola. Il governo giapponese, tuttavia, ignora spesso queste richieste.

Oltre ai problemi di spazio, l'elevata concentrazione di basi suscita preoccupazioni per la salute e la sicurezza degli abitanti. Nei pressi delle installazioni statunitensi a Okinawa sono stati rilevati alti livelli di PFAS, tra cui il PFOA, sostanze chimiche associate al cancro, presumibilmente provenienti dalle schiume antincendio utilizzate durante le esercitazioni, ma la base statunitense ha negato alla popolazione locale l'accesso per indagare sull'inquinamento.

La stessa presenza delle basi militari che alimenta le rivendicazioni sanitarie e di sovranità è anche il motivo per cui il riconoscimento rimane politicamente difficile per Tokyo. Riconoscere gli abitanti di Ryūkyū come gruppo indigeno potrebbe infatti conferire loro rivendicazioni territoriali legittime, questione resa ancora più complicata dal fatto che il Giappone ha già di fatto ceduto gran parte del territorio di Okinawa alle forze militari statunitensi. A Tokyo queste basi sono considerate una forza militare e politica essenziale per gestire le tensioni in corso con la Cina e la Corea del Nord, a prescindere dalle conseguenze per gli abitanti di Okinawa.

In tale contesto, durante l’EMRIP, un rappresentante dell'Associazione dei popoli indigeni delle isole Ryūkyū ha esortato il meccanismo di esperti delle Nazioni Unite a rafforzare la sua consulenza al governo giapponese sul diritto di accesso alla giustizia:

[The] state must not invoke jurisdictional fragmentation, military agreement, security arrangement, interagency transfer of responsibility, or their own failure or refusal to recognize Indigenous peoples status as grounds to deny, delay, or deflect access to effective remedies.

[Lo] Stato non deve invocare la frammentazione giurisdizionale, gli accordi militari, gli accordi di sicurezza, il trasferimento interagenzie di responsabilità o la propria incapacità o il rifiuto di riconoscere lo status dei popoli indigeni come motivi per negare, ritardare o eludere l'accesso a rimedi efficaci.

Le preoccupazioni per la sicurezza nazionale hanno tuttavia minato i diritti fondamentali degli abitanti di Okinawa, e la loro lotta per il riconoscimento dello status di popolo indigeno si preannuncia più ardua di quella affrontata dagli Ainu di Hokkaido.