Locandina di una famosa serie cinese ‘Be Yourself’ (機智的上半場 2023), in cui le protagoniste sono quattro donne indipendenti cresciute nella Cina contemporanea. Fotografia dall’account ufficiale su Weibo della serie. Uso consentito.

Alle 10:30 del pomeriggio, secondo l'orario di Pechino, Grace ha risposto al telefono, dopo una giornata di lavoro di 12 ore. 

“Non posso contare su nessuno,” mi ha detto

Le sue parole potrebbero quasi sembrare una battuta di “Be Yourself,” un famoso telefilm cinese in cui quattro donne, che, a modo loro, si destreggiano tra il lavoro, le relazioni e la vita da adulti. Negli ultimi anni, storie di donne indipendenti sono diventate sempre più note nella cultura popolare cinese, e che riflettono una generazione di donne le cui vite sono state influenzate da un più ampio accesso all'istruzione, alle opportunità di lavoro e alla mobilità.

Una settimana dopo, Scarlett era seduta in un salotto di Manhattan, bevendo un tè caldo alla frutta. Avendo lasciato il lavoro nel settore finanziario per frequentare una scuola di specializzazione a New York, ha descritto con parole diverse l'indipendenza.

“Posso andarmene in qualsiasi momento.”

Iris, un'altra donna che ho intervistato, era alle Hawaii per passare del tempo, in attesa che il suo nuovo lavoro cominciasse.

Queste tre donne, fanno tutte parte della generazione dell'unico figlio. Ognuna di esse è figlia unica e, è stata cresciuta da genitori che hanno molto investito sul loro futuro, enfatizzando il raggiungimento degli obiettivi. Sebbene le loro vite sembrino diverse l'una dall'altra, queste donne hanno un'eredità comune che le unisce: sono state educate a considerarsi le principali artefici del proprio destino.

Le loro storie mettono in luce una contraddizione al centro del dibattito demografico cinese.

Il declino demografico cinese viene spesso presentato come la conseguenza di pressioni economiche,  un cambiamento nell'approccio all'istituzione del matrimonio, oppure i costi sempre più elevati che renderebbero difficile crescere dei figli. Queste spiegazioni tuttavia, sottovalutano una più profonda trasformazione. Le donne cinesi che sperano di sposarsi più tardi, sono le stesse che per decenni sono state spronate nel perseguire gli studi, il successo, la mobilità e l'indipendenza, estendendo le loro ambizioni ben oltre le aspettative della tradizione.

Da nessuna parte questa contraddizione è più evidente che tra le figlie uniche della Cina [it]. 

Per decenni, il progetto di modernizzazione della Cina si è basato sull'ampliamento delle opportunità. Nelle famiglie di città influenzate dalla politica del figlio unico [it] (1979–2015), in cui molte famiglie cinesi sono state  costrette ad avere un solo figlio, le figlie sono diventate il focus di uno straordinario investimento genitoriale. Questi ultimi, hanno concentrato le risorse sull'istruzione, sulla formazione extracurriculare, e nel successo accademico. Molte famiglie hanno spronato le loro figlie a perseguire delle vite più appaganti, rispetto a quelle possibili per le donne delle precedenti generazioni. 

Secondo le misure convenzionali, questo progetto ha avuto successo. 

Al giorno d'oggi, le donne costituiscono più della metà degli studenti universitari [en, come i link seguenti, salvo diversa indicazione] in Cina e e sono entrate nelle professioni d'élite in numero senza precedenti. Per anni, questa trasformazione è stata celebrata come progresso sociale. 

Ma, questo successo ha anche creato un dilemma inaspettato. 

Le stesse qualità, un tempo coltivate come risorse, quali: l'ambizione, l'istruzione, l'indipendenza e la mobilità, vengono sempre più spesso discusse come fossero degli ostacoli al matrimonio e alla maternità. Il discorso sociale  che ruota attorno alla condizione femminile è cambiato. Le donne vengono valutate non in quanto studentesse, professioniste, o come persone, ma come agenti demografici, responsabili di risolvere una crisi della fertilità.

Le donne con cui ho conversato, raramente hanno descritto le loro scelte in termini ideologici. Parlano di autonomia, lavoro significativo, e il rifiuto di conformare le proprie scelte di vita in base alle aspettative esterne.

Nei loro racconti, l'indipendenza assume varie forme: per Grace, la sopravvivenza è influenzata dal suo carico di lavoro; per Scarlett, la sicurezza deriva dalla flessibilità finanziaria; per Iris la mobilità e l'incertezza la motivano.

La storia di Iris aiuta a comprendere da dove proviene questa aspettativa di autodeterminazione.

La sua infanzia è stata piena di lezioni di pianoforte, lezioni di nuoto, e programmi di arricchimento pensati per espandere le opportunità future. Anni dopo, Iris vede questi investimenti in modo diverso; sua madre non ha pagato solamente perché lei sviluppasse delle abilità, ha più precisamente investito nell'abilità di cercare le opportunità laddove si presentassero.

Come molti genitori della città, durante gli anni del rapido sviluppo economico della Cina, la madre di Iris credeva che un futuro più prospero potesse essere costruito con la pianificazione, l'istruzione e gli sforzi. Studi oltreoceano, successi professionali, e mobilità geografica non erano sogni lontani; erano degli obiettivi concreti da prefissarsi.

Tuttavia, quando queste possibilità si sono concretizzate, molti genitori sono stati titubanti. Le stesse famiglie che hanno incoraggiato le proprie figlie ad esplorare il mondo, spesso hanno sperato che queste ultime non si allontanassero da casa, che si sposassero secondo un calendario familiare, e che contribuissero alla continuità della famiglia.

In altre parole, molte figlie uniche hanno messo in pratica le lezioni che erano state loro impartite. La tensione sta nel fatto che, queste lezioni le hanno portate verso una direzione che né i genitori e forse neanche lo stato avevano pienamente previsto.

L'elemento spesso assente nel discorso sociale sulla crisi della fertilità in Cina consiste nel comprendere quanto profondamente queste donne hanno interiorizzato l'aspettativa dell'autodeterminazione. L'istruzione non ha soltanto ampliato le opportunità ma anche la varietà dell'immaginario di possibili vite alternative. Questo ha comportato un cambiamento della loro visione in merito al matrimonio e alla maternità, che da traiettorie tradizionali delle loro vite, sono diventate delle scelte  che le donne stesse potessero valutare per se stesse. Più la donna acquisisce un'istruzione e un'indipendenza economica e sociale elevate, più la maternità risulta essere per lei una scelta personale, legata ai diritti riproduttivi piuttosto che un presunto obbligo. Recenti ricerche, condotte dall'università di Hong Kong [zh] sul rapporto che le donne hanno con la maternità e il matrimonio, indicano analogamente un ampio cambiamento in cui il matrimonio non è più visto come l'elemento indispensabile per crearsi una famiglia.

Per decenni, questo patto implicito è parso possibile: le famiglie investivano senza precedenti nelle loro figlie che in seguito, si sarebbe sposate e si sarebbero prese cura della famiglia.

Ma la prima metà di questo patto ha cambiato le donne molto più radicalmente di quanto molti hanno previsto.

Le donne da me intervistate non rifiutano il matrimonio e la maternità. La maggior parte di loro li prende in considerazione. Ciò a cui invece si oppongono è l'idea secondo la quale queste decisioni debbano avere la precedenza rispetto a qualsiasi altra cosa a cui potrebbero aspirare.

Le figlie uniche della Cina non hanno rifiutato il futuro che è stato loro offerto.

Si sono realizzate.

La crisi della natalità in Cina potrebbe essere difatti il chiaro segnale che ce l'hanno fatta.