Un pesce guizza tra i coralli della barriera corallina del Belize. Foto di David Petit su Flickr (CC BY-SA 2.0)

Questo articolo, scritto da Carolee Chanona, è stato pubblicato [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] per la prima volta su Cari-Bois Environmental News Network e una versione modificata viene ripubblicata qui in base a un accordo sulla condivisione dei contenuti.

La scienza ci dice che i pozzi di carbonio determinano la qualità della nostra stessa esistenza, eppure il cittadino medio del Belize potrebbe faticare a identificarne uno. Questa situazione dovrà cambiare se i beliziani vogliono continuare a raccontare una storia felice circa barriera corallina del paese.

Sfruttare il carbonio blu, contenuto negli oceani, nelle zone umide costiere, nelle praterie di fanerogame e nei loro sedimenti, che superano le foreste del pianeta nel tasso di sequestro, richiederà politiche ambiziose e orientate alla conservazione per mantenere e ripristinare gli ecosistemi costieri e marini, al fine di mitigare gli effetti devastanti della crisi climatica. Per realizzare tali politiche, tuttavia, i cittadini del Belize dovranno guidare il cambiamento.

Il bisogno di grandi ambizioni

Tra i paesi continentali della Comunità dei Caraibi (CARICOM), il Belize si trova nella zona principale della biodiversità della Mesoamerica. Per proteggere tale biodiversità, una nazione come il Belize ha bisogno anche di grandi ambizioni, soprattutto quando si tratta di affrontare sfide enormi come gli effetti sproporzionati dei debiti ambientali dovuti al cambiamento climatico. Ci sono già stati passi avanti significativi. Le strategie per conservare la sua straordinaria biodiversità terrestre e acquatica non sono una novità per il Belize, che è stato il primo a definire un'area marina protetta (AMP) in America centrale con il Monumento Naturale di Half Moon Caye nel 1982 – la prima area protetta del paese.

Dotata di tre dei quattro atolli dell'emisfero occidentale e della seconda barriera corallina continua più grande del mondo, non c'è da stupirsi che Charles Darwin stesso abbia descritto la Barriera Corallina del Belize come “la barriera più interessante delle Indie Occidentali” più di 180 anni fa. Oltre alla bellezza intrinseca del Belize Barrier Reef Reserve System (BBRRS), le barriere coralline sono importanti per i Piccoli Stati Insulari in Via di Sviluppo (SIDS) e per gli stati costieri come il Belize. Oltre 400 isole di coralli e mangrovie punteggiano le 240 miglia di costa del Paese, alcune abitate, altre no. Quasi la metà della popolazione del paese vive in comunità costiere che dipendono dagli ecosistemi marini per il reddito, il cibo e la protezione dalle inondazioni. Il turismo rappresenta quasi il 45% dell'economia del Belize e si stima che un quarto di questa dipenda dalle sole barriere coralline.

Per questo motivo, nel dicembre 2017, il Belize è diventato il primo paese a rifiutare tutto il petrolio marino, dopo anni di opposizione, con una storica moratoria a tempo indeterminato. I blue bond del Belize rappresentano anche la più grande ristrutturazione del debito al mondo per la conservazione marina fino ad oggi, per un totale di 364 milioni di dollari di conversione del debito che ha ridotto il debito del paese del 12% del PIL, con un finanziamento sostenibile a lungo termine per il processo conservazione. In cambio, il Belize si è impegnato a proteggere almeno il 30% del suo territorio marino entro il 2026, con un miglioramento rispetto all'attuale 15,9%. Inoltre, ha firmato lo swap con The Nature Conservancy (TNC) nel novembre 2021, con un fondo di dotazione di 23,5 milioni di dollari, che entrerà in vigore dopo il 2040 per finanziare il processo di conservazione.

Il peso della gestione

Sebbene una parte della Barriera Corallina del Belize sia stata designata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1996, con sette Aree Marine Protette che comprendono questo sistema di riserve, una sezione è stata inserita nella lista dei siti in pericolo per quasi un decennio, dopo le minacce di danni irreversibili causati da uno sviluppo costiero negativo e dall'esplorazione petrolifera, oltre che dall'assenza di un solido quadro normativo. Solo dopo il giugno 2018, quando il governo beliziano ha emanato norme fondamentali per la protezione delle mangrovie del paese e si è impegnato a legiferare l'attuale moratoria volontaria sulla vendita di terreni pubblici all'interno del sito del Patrimonio dell'Umanità, la BBRRS è stata rimossa da questa lista.

Il 17 novembre 2022, dopo che il governo ha confermato l'intenzione di condurre sondaggi sismici, Oceana Belize – membro fondatore della Coalizione per la Salvaguardia del Patrimonio Nazionale che ha esercitato pressioni per il divieto – ha iniziato a raccogliere firme per indire un referendum nazionale per decidere se la moratoria sul petrolio in mare aperto debba essere revocata. Nonostante i passi avanti compiuti dal Belize, questa situazione ha sottolineato la prospettiva che una sola decisione può avere un impatto sul futuro collettivo della nazione e che il potere della gente è spesso l'unico modo per responsabilizzare i politici.

Lezioni dal passato

Nel 2020, prima dei blue bond della TNC, il debito pubblico del Belize aveva raggiunto 1,5 miliardi di dollari. La posta in gioco è alta e a farne le spese è lo stile di vita dei cittadini.

La situazione si riduce, in ultima analisi, all'applicazione delle leggi ambientali, all'espansione delle aree protette e della loro (co)gestione e al reperimento di finanziamenti “verdi” per garantire tutto ciò. Tuttavia, con il Belize fortemente esposto all'innalzamento del livello del mare, il tempo sta già scadendo. Indebolito dall'urbanizzazione costiera e dalle attività economiche, qualsiasi cosa che non sia una politica orientata al clima mette a rischio la protezione delle coste, il cibo, le attività ricreative e il sequestro del carbonio del paese, con un'ulteriore potenziale compromissione della resilienza, della capacità di adattamento e della biodiversità della sua barriera corallina.

Nell'aprile 2020, il Bollettino del Commercio Estero dell'Istituto di Statistica del Belize (SIB) ha rilevato che il paese ha guadagnato oltre 40 milioni di dollari in esportazioni di beni e servizi basati sulla natura per quel mese, con i prodotti marini che rappresentano 1,2 milioni di dollari.

Cosa c'è in gioco

Le praterie di fanerogame e le mangrovie sono di solito i primi ecosistemi ad essere eliminati in nome dello sviluppo, ma se l'ambiente non viene considerato prioritario, lo sviluppo non durerà. Come densi sistemi di radici aeree, le mangrovie formano una barriera forte ma permeabile alle onde e alle correnti, rivestendo le coste per proteggere dall'erosione e dai cambiamenti climatici. Per ogni acro, le mangrovie immagazzinano nel loro suolo una quantità di carbonio da tre a cinque volte superiore a quella delle altre foreste tropicali. Si stima che metà delle mangrovie del mondo sia andata persa negli ultimi 50 anni, ma secondo la dott.ssa Leandra Cho-Ricketts, ecologa marina del Belize e cofondatrice dell'Istituto di Ricerca Ambientale dell'Università del Belize (UB-ERI), il paese conserva ancora una grande percentuale di copertura di mangrovie rispetto ai paesi vicini.

Parte della ricerca della dott.ssa Cho-Ricketts nell'ambito del programma di resilienza costiera consiste nel quantificare il valore del carbonio delle mangrovie nel paese: “Come firmatario dell'Accordo di Parigi, il Belize può includere la protezione delle mangrovie nel suo contributo nazionale (NDC)”.

A metri di distanza dalle alghe, dalle spugne e dagli anemoni di mare che avvolgono le radici delle mangrovie, tuttavia, c'è un'altra storia da raccontare.

Nel gennaio 2022 è stato pubblicato uno studio che ripercorre oltre 20 anni di cambiamenti nelle comunità bentoniche della Barriera Corallina, e il declino è evidente: la copertura dei coralli si è ridotta dal 13% ad appena il 2%. Malattie, tempeste, riscaldamento degli oceani e inquinamento hanno causato la morte di massa dei coralli della barriera corallina in tutti i Caraibi negli ultimi quarant'anni, rendendo critici gli investimenti per una mitigazione esaustiva e aggressiva.

Fragments of Hope (FOH), un organismo senza scopo di lucro basato sulla comunità, ha trapiantato frammenti di acroporidi caraibici in seguito all'uragano Iris nel 2001 e ha continuato a portare avanti questo progetto pionieristico di trapianto di coralli. Ora, il Parco Nazionale di Laughing Bird Caye, una delle sette aree protette all'interno del BBRRS, ha una copertura corallina del 60%, superiore a quella precedente all'uragano Iris, e in crescita. “Più corallo equivale a più pesci”, afferma Lisa Carne, fondatrice e scienziata capo della FOH. “È incredibile quanta differenza si possa fare […] ora abbiamo guide turistiche che possono uscire e mostrare ai loro ospiti un ecosistema di barriera corallina, non solo detriti”.

Il Belize potrebbe essere pronto a dimostrare al mondo che la speranza è dentro di noi.