Un maschio di ape legnaiola (Xylocopa mordax). Considerata un'ape solitaria, costruisce i suoi alveari scavando gallerie nel legno, nel bambù e in materiali vegetali duri simili. Impollina i legumi, come anche la salvia, la passiflora e la moringa. Foto di Vaughan Turland, usata con autorizzazione.

Introdotta inizialmente nel 2018, le Nazioni Unite hanno designato il 20 maggio come la giornata mondiale delle api, volta a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'importanza di questi minuscoli ma fondamentali impollinatori, sulle minacce che devono affrontare e sul contributo che apportano allo sviluppo sostenibile. Quest'anno si focalizza [en, come tutti i link successivi, salvo diversa indicazione] sul ruolo cruciale che le api svolgono nell'impollinazione delle colture agricole. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), tre colture su quattro, che producono cibo per il consumo umano, dipendono, almeno in parte, dagli impollinatori.

Perché le api sono così importanti per l'agricoltura? La diversità delle specie di impollinatori è fondamentale per garantire la sicurezza alimentare. C'è anche un forte legame con il cambiamento climatico, che influisce sia sull'agricoltura che sulle api stesse:

Did you know our pollinators help minimize the impact of climate change on food security?

How?

Their diversity.#WorldBeeDay #SaveTheBeespic.twitter.com/xCYgf58EC4

— Food and Agriculture Organization (@FAO) May 16, 2023

Sapevate che i nostri impollinatori minimizzano l'impatto del cambiamento climatico sulla sicurezza alimentare?

Come?

Con la loro diversità.

Per capire meglio l'importanza e l'influenza delle api, ho intervistato via email Dorienne Rowan-Campbell, un'ex giornalista e specialista nello sviluppo giamaicana, diventata una coltivatrice di caffè biologico. Poiché la Giamaica ospita 69 specie di api, Rowan-Campbell è ben consapevole dell'impatto che gli impollinatori, il cambiamento climatico e le attività umane hanno sulle sue coltivazioni.

Avendo passato gran parte della sua vita lavorativa nel giornalismo, sia in Giamaica che in Canada, l'interesse di Rowan-Campbell per lo sviluppo internazionale l'ha portata a realizzare una serie di 13 episodi “One World” (Un Mondo), con TV Ontario. In seguito ha lasciato la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) per dirigere il Women and Development Programme (Programma Donne e Sviluppo) del Segretariato del Commonwealth, di cui è stata la prima direttrice donna e consulente del Segretariato Generale del Commonwealth.

Rowan-Campbell è ritornata in Giamaica nel 1987 e ha lavorato come consulente su donne, genere, politica, ambiente e gestione del cambiamento. Cinque anni più tardi, dopo che i suoi genitori si sono trasferiti in Canada, ha rilevato la piccola e danneggiata piantagione di caffè del padre, dando inizio al lungo cammino verso la creazione di un'azienda agricola biologica. Attualmente è vicepresidente della Jamaica Coffee Growers Association (Associazione dei coltivatori di caffè della Giamaica) in cui rappresenta i piccoli produttori, e usa l'azienda come luogo di formazione per gli agricoltori interessati, soprattutto donne e giovani. È anche l'unica produttrice certificata del caffè biologico Jamaica Blue Mountain, secondo gli standard delle certificazioni NOP (Stati Uniti), EC, COR (Canada) e JAS (Giappone).

La produttrice biologica Dorienne Rowan-Campbell. Foto presa da Rowan Royale Farms, usata con autorizzazione.

Emma Lewis (EL): Mi parli della sua azienda. Cosa viene coltivato e dove?

Dorienne Rowan-Campbell (DRC): My farm is Rowan's Royale. This year will be our 21st year of international organic certification. We are a small, woman-owned, family-managed farm perched 4,000 feet up in the Blue Mountains of West Portland, Jamaica, close to Silver Hill Gap. Our main crop is coffee, but as an organic farm, we grow ginger, turmeric, greens, bananas, plantains, root crops, lemons, mulberries … and we ensure that native grasses and bushes are preserved and wildflowers encouraged. The farm is highly shaded, although we are continually replacing trees that have been downed in hurricanes and storms.

Dorienne Rowan-Campbell (DRC): La mia azienda si chiama Rowan's Royale. Quest'anno sarà il nostro 21° anno di certificazione biologica internazionale. Siamo una piccola azienda agricola a conduzione familiare, di proprietà di una donna, arroccata a circa 1.219 metri sulle Blue Mountains, nell'ovest di Portland, in Giamaica, vicino a Silver Hill Gap. La nostra coltivazione principale è il caffè, ma in quanto azienda biologica coltiviamo zenzero, curcuma, verdure a foglia verde, banane, platano, tuberi, limoni, gelsi etc. E ci assicuriamo che vengano preservate le erbe e i cespugli autoctoni e che vengano valorizzati i fiori di campo. L'azienda è molto ombreggiata, anche se stiamo continuamente sostituendo gli alberi che vengono abbattuti da uragani e tempeste.

EL: Che ruolo hanno le api nella vostra azienda agricola e come è possibile continuare ad attirarle?

DRC: We have so many flowering bushes and trees and wildflowers that bees visit the farm. A study initiated for the Jamaica Coffee Growers Association in 2018 found three types of bees on the farm, not just honey bees. Each year during the coffee flowering season I have hives on the farm from a neighbouring farmer, who is a bee farmer but uses no chemicals in his practice. He tells me the quality of the honey from the bees on the farm is high as the bees have lots of food and [are in] no danger from chemicals. While he reaps the honey, I have large numbers of bees on the farm to help with pollination, particularly of the coffee. My farm manger now has one hive and is learning about beekeeping so next year he will have bees on the farm.

DRC: Abbiamo così tanti alberi e cespugli fioriti e fiori di campo che attirano le api. Uno studio avviato nel 2018 per la Jamaica Coffee Growers Association ha trovato tre tipi di api nell'azienda, non solo quelle da miele. Ogni anno, durante la stagione della fioritura del caffè, arrivano arnie dall'azienda di un agricoltore vicino che è è un apicoltore e non usa sostanze chimiche nella sua attività. Mi ha detto che la qualità del miele prodotto dalle api dell'azienda agricola è elevata perché le api hanno molto cibo e non corrono alcun pericolo a causa di sostanze chimiche. Mentre lui raccoglie il miele, io ho un gran numero di api nella mia azienda che aiutano con l'impollinazione, soprattutto del caffè. Il mio responsabile agricolo ora ha un alveare e sta imparando l'apicoltura, così l'anno prossimo alleveremo api.

La Centris decolorata è l'equivalente caraibico del bombo, tipico dei climi nordici. Questo grosso imenottero impollina i grandi fiori tropicali. Foto di Vaughan Turland, usata con autorizzazione.

EL: In base alla sua esperienza, qual è l'importanza dell'impollinazione delle api per l'agricoltura in Giamaica, e per il suo business in particolare?

DRC: Bees are efficient pollinators. Although we have birds and other insects that do pollinate, bees are what we welcome most and for the most part, we have taken them for granted. Now that we see fewer bees around on our farms, our pollination is less effective. Without good pollination, you have less production [but] even without having a few hives on the farm, we get lots of bees coming in at flowering times. We see them and hear the hum in the air. We see them on pumpkin blossoms and varieties of squash and greens, as well as on the many trees we have that blossom and attract the bees.

DRC: Le api sono impollinatrici efficaci. Nonostante abbiamo uccelli e altri insetti che impollinano, le api sono quelle che accogliamo con favore e che diamo maggiormente per scontate. Ora che ne vediamo meno nella nostra azienda, la nostra impollinazione è meno efficace. Senza una buona impollinazione, c'è meno produzione ma anche senza avere alcuni alveari in azienda, arrivano molte api nei periodi di fioritura. Le vediamo e sentiamo il loro ronzio. Le vediamo sui fiori di zucca e varietà di zucchine e verdure a foglia verde, così come sui molti alberi che abbiamo, che fioriscono e attraggono le api.

EL: Quali sono le minacce all'impollinazione delle api nella regione? Come si possono affrontare?

DRC: Major threats are the chemicals we apply on our farms, which kill bees. But our general farming practices also affect the bees: clear cutting, and drastic weeding involves much of the wildflowers, bushes and flowering trees, on which a wild bee population thrives. Increasing urbanisation is removing trees and bushes from our cities and towns and replacing grass-covered verges. ‘Upgraded’ highways take in swathes of land where bees used to be able to find pollen. Many of those trees and bushes are never replaced along the highways.

DRC: Le principali minacce sono le sostanze chimiche applicate nella nostra azienda agricola e che uccidono le api. Ma anche le nostre pratiche agricole generali influiscono sulle api: il disboscamento e la diserbatura drastica coinvolgono i fiori di campo, cespugli e alberi in fiore, su cui prospera una popolazione di api selvatiche. La crescente urbanizzazione sta eliminando alberi e cespugli dalle nostre città e sta sostituendo gli spazi verdi. Le autostrade “rinnovate” occupano vaste aree dove un tempo le api potevano trovare il polline. Molti di questi alberi e cespugli non vengono mai sostituiti lungo le autostrade.

L'ape delle orchidee giamaicana (Euglossa jamaicensis) è endemica in Giamaica e non è un'ape tanto “socievole”. I maschi sono noti per raccogliere materiale dai fiori che impollinano per creare profumi. Foto di Vaughan Turland, usata con autorizzazione.

EL: Quali specie di api impollinano le colture agricole? Mentre le api mellifere sono comuni, molte specie di api selvatiche e solitarie sono in via d'estinzione. Quali specie avete visto?

DRC: I know we get wild and solitary bees on the farm, but I have no expert knowledge of exactly what they are. We just welcome them and leave as much food for them as possible, which is why they come.

DRC: So che nella nostra azienda agricola arrivano api selvatiche e solitarie, ma non ho una conoscenza approfondita di cosa siano esattamente. Noi ci limitiamo ad accoglierle e lasciare loro il più possibile da mangiare. Per questo vengono.

EL: Il cambiamento climatico ha gravemente colpito un progetto di piantagione di caffè al quale stava lavorando nel 2018, con i suoi effetti che rendono imprevedibile il periodo di fioritura. La siccità prolungata mette sotto stress le piante di caffè, e anche le stagioni delle piogge più lunghe del solito causano problemi. Può dirmi di più su questo progetto, e su come la crisi climatica continua a influire sia sull'agricoltura che sulle nostre api?

DRC: Yes, the flowering periods are far less predictable. The initial work on the project meant that it was nigh impossible for the researchers to map out when to be in certain areas and how to get there when flowering started. The roads are poor, four-wheel drives were needed, and the funds simply could not cover the increasing transport costs. However, they found some areas with very few bees. Climate change also affects the quality of the flowering. Research in other countries has indicated that a rise in temperature causes deformities in the blossoms themselves, as well as fewer blossoms.

DRC: Sì, i periodi di fioritura sono molto meno prevedibili. Il lavoro inziale sul progetto ha fatto sì che per i ricercatori fosse quasi impossibile stabilire quando trovarsi in certe aree e come raggiungerle all'inizio della fioritura. Poiché le strade sono in pessime condizioni, erano necessarie le quattro ruote motrici e i fondi non riuscivano a coprire i crescenti costi di trasporto. Tuttavia, hanno trovato alcune aree con pochissime api. Il cambiamento climatico influisce anche sulla qualità della fioritura. Le ricerche condotte in altri Paesi hanno indicato che l'aumento della temperatura provoca deformazioni nei fiori stessi, oltre a un minor numero di fiori.

La Centris fasciata, del genere centridina, è un'ape selvatica presente in Giamaica ed eventualmente in altre parti delle Grandi Antille. Foto di Vaughan Turland, usata con autorizzazione.

EL: L'agricoltura bio sembra essere ancora un'attività di nicchia nei Caraibi. Come vede il suo ruolo e il suo valore? Può essere ampliata? È necessario un maggior intervento da parte del governo?

DRC: Agriculture in Jamaica is driven by the chemical companies. Note the offers of [webinar] training from two local companies almost every week. [One] even offered something on ‘organic production,’ but it was clear they were not knowledgeable about organic farming. They mostly read from the Jamaica Organic Agriculture Movement (JOAM) handbook and then promoted their ‘organic’ products.

If we are going to survive in agriculture and manage climate crises, we need to move to sustainable practices; organic practices are the foundation of these. People don't need to get certified. They need to understand that — as the FAO points out — organically managed soils can adapt to flooding and drought. Several years ago, [after] extended drought and fires on coffee plantations, most farmers lost the seedlings they had planted out. My farm lost three — we are rain-fed and had no rain from the end of June into August.

Successive governments have said they espouse organic production, but there has been no policy developed, although this ‘work’ has been in process since 2004! Any action has been from NGOs and private sector farmers … but this is not sustainable. A JOAM team developed the standard for the Bureau of Standards of Jamaica (BSJ) and for the Caribbean Community (CARICOM). However, instead of encouraging its use, a hefty fee for a copy of the standard (approximately JMD 9,277 or USD 60) is charged by the BSJ. Also, no action is taken when products are labelled ‘organic’ without requisite third party verification. So farmers ask why should they pay for certification when the certification is not protected? The National Certification Body of Jamaica (NCBJ) now offers certification, but no one is sure of their rates and the process is drawn out.

The Jamaican government needs to establish a competent authority for organic agriculture, a policy and more training for the Rural Agricultural Development Authority (RADA).

DRC: L'agricoltura in Giamaica è guidata dalle aziende chimiche. Si noti l'offerta di [webinar di] formazione da parte di due aziende locali quasi ogni due settimane. Una di queste ha persino proposto qualcosa sulla “produzione biologica”, ma era chiaro che non conoscevano l'agricoltura biologica. Più che altro hanno letto il manuale del Jamaica Organic Agricolture Movement (movimento dell'agricoltura biologica in Giamaica), o JOAM , e hanno promosso i loro prodotti “biologici”.

Se vogliamo sopravvivere nell'agricoltura e gestire la crisi climatica, dobbiamo passare a pratiche sostenibili; alla base di ciò ci sono le pratiche biologiche. Le persone non hanno bisogno di essere certificate. Hanno bisogno di capire che — come puntualizza la FAO — i terreni gestiti con metodo biologico possono adattarsi alle inondazioni e alla siccità. Molti anni fa, dopo una lunga siccità e vari incendi nelle piantagioni di caffè, la maggior parte dei coltivatori ha perso le semine. La mia azienda ne ha perse tre — il nostro terreno viene bagnato dalla pioggia e non ha piovuto da fine giugno fino ad agosto.

I governi che si sono succeduti hanno detto di sostenere la produzione biologica, ma non è stata sviluppata alcuna policy, sebbene questo lavoro sia in corso dal 2004! Qualsiasi azione è stata intrapresa dalle ONG e dagli agricoltori del settore privato… Ma questo non è sostenibile. Un team del JOAM ha sviluppato una normativa per il Bureau of Standards of Jamaica (BSJ) e per la Comunità Caraibica (Caricom). Tuttavia, al posto di incoraggiare il suo impiego, il BSJ ha richiesto una tariffa elevata per una copia della normativa (approssimatamene 9.277 dollari giamaicani o circa 60 dollari americani). Non si prendono provvedimenti nemmeno quando i prodotti vengono etichettati come “biologici” senza la necessaria verifica da parte di terzi. Così gli agricoltori si chiedono perché dovrebbero pagare per la certificazione quando questa non è protetta. Il National Certification Body of Jamaica (ente nazionale di certificazione della Giamaica), NCBJ, adesso rilascia certificazioni ma nessuno è sicuro delle tariffe e il processo è molto lungo.

Il governo giamaicano deve stabilire un'autorità competente per l'agricoltura biologica, una policy e maggior formazione per la Rural Agricultural Development Authority (autorità per lo sviluppo agricolo rurale), RADA.

Le pratiche dell'agricoltura biologica sono in linea con il messaggio della giornata mondiale delle api: le api, e gli impollinatori in generale, hanno bisogno di un'agricoltura sostenibile che supporta il ruolo che svolgono nella natura e nella sostenibilità a lungo termine.