Una mappa dei profumi e degli odori della città di Kiev

Image: Kate McLean

Immagine: Kate McLean.

Il giorno di Natale, in Gran Bretagna, tutti si riuniscono con le loro famiglie e gli amici per mangiare la cena, aprire i regali e sfoggiare un po’ di spirito delle festività. In questo periodo, l'artista e designer Kate McLean si è recata a Kiev, pianificando una innocente visita turistica nella scenografica capitale dell'Ucraina. Non immaginava ancora all'epoca, ma Kiev la stava aspettando.

Conosciuta per la sua “mappatura dei profumi” negli ultimi cinque anni e in tutto il mondo, da Milano a Glasgow alla Rhode Island, McLean ha acquisito una certa celebrità. Quando il suo volo per l'Ucraina ha subito un ingente ritardo di 24 ore, si è rivolta a Twitter per sfogare la sua frustrazione.

“Le linee aeree ucraine hanno avuto un problema con le ali dei loro velivoli, e ho perso la bussola e ho inviato dei tweet al riguardo, e un giornalista informatico di Kiev mi ha scritto”, racconta McClean.

Il suo tweet ha catturato l'attenzione di Andriy Gazin, che si descrive come un “hipster dei dati” e un “lavoratori procrastinante” che vive a Kiev. Ha contattato McLean chiedendole se voleva visitare l'Ucraina. “È una visita di lavoro, e vorresti offrirci un talk o una qualche presentazione?” McLean racconta che Gazin le ha chiesto così.

“Quando Kate ha postato su Twitter che stava venendo a Kiev, ho pensato che fosse una buona opportunità per incontrarla e parlare di “smellwalking” (cioè passeggiata tra i profumi della città) e “smellmap” (mappa cartografica dei profumi), ha scritto Gazin per email. “È stata una decisione abbastanza spontanea, ma ho chiesto ai sostenitori della mia pagina Facebook riguardo al dataviz (visualizzazione di dati) … e circa dieci persone hanno concordato di partecipare”.

Così il 25 dicembre, un gruppetto “con notepad presi da varie conferenze e pezzi di carta ripiegati, e un gruppo di persone provenienti da tutti i tipi di contesti”, è partita per registrare le fragranze di Kiev in inverno. I risultati, come vedremo, sono stati gloriosi.

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L'itinerario della passeggiata tra i profumi della città attraverso Kiev. Immagine: Kate McLean.

Adesso McLean è impegnata nel processo di creazione di una mappa dettagliata su dove si nascondono gli aromi di Kiev che si propagano in inverno.

Gli “smellwalkers” (i protagonisti delle passeggiate tra i profumi cittadini) hanno registrato le fragranze della città, compresi gli odori come “le isole dell'estate”, “il pelo umido di animale” e “il metallo arrugginito”. McLean, novizia a Kiev, si è scoperta cosciente dei profumi che avrebbero potuto essere ignorati dai locali abituati. “La carbonella che i banchi alimentari stavano usando proprio in cima alla chiesa di San Michele… era davvero realmente distintivo”, dice McLean.

“Molte persone stavano arrostendo o grigliando carne – provenivano perciò odori intensi – ma quello che usavano come combustibile era molto diverso …erano grandi, sporchi bracieri a tamburo con reale carbonella all'interno”, ha detto. Pur notando le difficoltà di “redigere” la fluidità dell'odore, ci sono alcune fragranze che sono molto specifiche di Kiev.

“Una è il legno affumicato – che arriva in molteplici forme. Proviene dalla carbonella e arriva come un odore in sottofondo. Un altro è molto specifico in termini del “salo” — è qualcosa che non ho mai incontrato da nessun'altra parte nel mondo”, ha detto.

Anche i luoghi sacri di Kiev presentano fragranze uniche, che McLean afferma che gli abitanti hanno difficoltà a notare. “Si tratta del ‘labdanum’ (resina di eliantemo) all'interno delle chiese, usato come incenso, qui si chiama ‘laddanik’. Lo ho notato, ma non è comparso durante la passeggiata profumata – in realtà, nessuno lo ha annotato… c'era già molto incenso, candele, per me c'era già quel tipo di odore che fuoriusciva dalle sue porte in legno decorato”.

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Mentre l'escursione attraverso Kiev è stata un'introduzione innovativa della città per McLean, i residenti nel suo gruppo l'hanno vissuta come una nuova e intrigante prospettiva su qualcosa di familiare. “Ho lavorato per un decennio nell'industria farmaceutica,” ha detto Anastasiya Fesenko. “la passeggiata profumata è stata per me come una nuova finestra sul Paese… che amo”, ha detto. “L'ispirazione è ovunque – erbe aromatiche, fiori, aria fresca e alberi… Sono rimasta sorpresa soprattutto da quanti piccoli odori ci sono intorno a me.”

Gazin ha notato come la mappatura degli odori cittadini potrebbe rivelare nuove possibilità per concettualizzare Kiev. “Suppongo che la prima cosa che realizzi durante la passeggiata profumata è che non hai mai vissuto davvero la città attraverso gli odori. Intendo dire, naturalmente noti svariati odori tutti i giorni, come caffè, gas, un panificio, profumi, ecc. Non hai mai però cercato di abbinarli tutti… di descrivere uno specifico luogo o la città in generale”, ha detto, notando la crescente varietà di modi con cui gli scienziati di dati hanno mappato i luoghi, compreso il lavoro delle start-up come what3words, che frammenta i luoghi in blocchi di tre metri per tre, in “codici postali” di tre parole”.

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“Non mi ero però accorta che possiamo davvero descrivere diverse parti di Kiev attraverso una serie di odori”, ha detto Gazin.

A Kiev la più potente fusione di odori sembra essere Zhytniy Rinok. Secondo Gazin, questo luogo sembra “un museo di svariati odori: carne e pesci crudi, e latte e miele, spezie e frutti, ma anche articoli per la casa come la tappezzeria, e i vestiti”.

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Citando uno dei reperti dei suoi compagni, McLean ha scritto: “Qui trovi praticamente tutte le stagioni – hai inverno, estate, primavera, autunno, tutti prevalenti in quel mercato”, dice. “L'estate con le fragole, l'autunno con la melagrana… quando siamo entrati nel mercato c'era vin brûlé (in inverno), e poi la primavera con qualcuno che vendeva erbe aromatiche fresche in un angolo ed erano verdissime, ed erano davvero freschissime – sprigionavano una rigogliosa fragranza volatile. E così tutti questi ragazzi le hanno infine visualizzate”.

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Naturalmente, tuttavia, le stagioni dell'anno influenzano il modo in cui gli odori vengono percepiti e trasmessi, “enormemente”, dice McLean. “È stata una delle cose di cui abbiamo parlato all'inizio. Gli odori necessitano il calore, per riuscire a volatilizzarsi. Quindi più fa caldo, più molecole di odori ci sono nell'aria… anche il senso umano dell'odore si spegne nel freddo inverno. Abbiamo così una doppia fregatura: ci sono meno odori e siamo meno capaci di percepirli”.

La mappa potrebbe dimostrarsi uno strumento utile – e non solo per coloro che non possono essere a Kiev per respirarne l'aria. Una donna nel gruppo di McLean è quasi priva di un senso dell'olfatto, dice Gazin. “Viene solo alla passeggiata per vivere l'esperienza della città attraverso quello che le altre persone percepiscono attraverso l'olfatto”, dice.

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